– Я не о том говорю, почему ты никак не…
– Мы дойдём до барьера. По нему поймём, куда идти дальше.
– Ничем хорошим это не кончится, я тебе говорю, – и тут же выпалил, – Поспорим?
Демьян замолчал на мгновение, прицениваясь.
– На пластинку «A Day at the Races».
– На билеты в первый ряд Асмодея.
Двое готовы были препираться даже здесь, в самой вроде бы не подходящей обстановке. Глупо, но своими словесными баталиями они успешно разряжали атмосферу. Послушали, по итогу, Демьяна и продолжили идти по прямой, взяв за ориентир молочный серп луны. Пусть теперь они могли видеть, никто так и не отпустил крепко сжатых рук. Напротив, кажется, вцепились ещё сильнее, чем до этого: Севериан и Демьян встали как две крепости. Элина чувствовала, как часто они дышали, как тела напрягались от любого треска и шума.
– Что если барьер разрушен? – ни с чего вдруг спросил Севериан, после долгого молчания. – Нечисть не могла вот так просто заявиться на Осенины и начать всё крушить.
– Кто знает. Но в барьерах бывают иногда бреши, а этому так вообще сотня лет.
– Брешь может создать только ведающий, – напомнил. – Даже самая разумная нечисть легко поддастся силам.
Демьян поморщился, качая головой.
– Не всегда. Но я понял. Ты намекаешь, что кто-то в этом замешан. Кто-то решил испортить праздник.
– Именно. Если подумать, всё сходится. Сначала…
– Избавь меня от этого, пожалуйста.
Похоже, если тот проведёт ещё сколько-нибудь времени в спорах и теориях заговора, хранимое им с трудом терпение вот-вот лопнет, и они либо подерутся, либо разделятся по одному.
Зажатая меж ними, Элина тоже стала терять последние крохи оптимизма. Они в ловушке, точно свернули куда-то не туда, а выбраться вообще возможно? Стоило ли надеяться, что кто-то вдруг придёт и спасёт их, отведёт в безопасное место. Элина сильно сомневалась. Лес становился гуще, чаще, деревья поедал мох. Если до этого ещё можно было услышать редкую птицу, сейчас тишина загустела. Земля и до того неровная, стала вязкой и тягучей. Скоро один из них точно провалится в болото и, не желая умирать, утянет всех за собой.
– Мне одному кажется или повеяло холодом?
– А я говорил. Это худший вариант из возможных, ведь…
– Мы как будто на полунощных землях, – закончила за него Элина.
Но Демьян всё ещё упрямо шёл вперед, и им приходилось следовать за ним.
– Это граница с барьером. Я уверен.
– Как-то подозрительно ты себя ведёшь. Точно не хочешь нас убить?
– Тебя бы с радостью.
Глава 10. «Озёрные хранители»
Чем дальше уходили в глубь леса, тем быстрее всё вокруг теряло краски. В один момент с неба и вовсе стал крупными хлопьями сыпать снег. А вскоре чаща оборвалась, расступилась, открывая взорам круглое озеро. Покрытое коркой льда, оно блестело словно зеркало. Одна половина осталась привычно белой, другая же обратилась в серый, почти чёрный цвет.
– Вот оно.
Неуверенно они ступили на лёд, то и дело поскальзываясь. Элина вслушивалась – не хрустит ли? – но единственное что нарушало тишину – собственное учащённое дыхание.
– Я думал, будет поживее. Не каждый ведь день дано лицезреть вековой барьер.
– Точно. Предложи-ка табличку специально поставить: «Не пройдите мимо! Перед Вами величайший из барьеров своего времени»? – Демьян съязвил и высвободил ладони.
Барьер оказался осязаем и даже видим глазу. Он переливался серебристыми бликами, как перламутром, и уходил далеко вверх, казалось, покрывая и небо над их головами.
– Просто признай, это самый обычный, самый скучный барьер.
– Помолчи лучше.
Демьян приблизился к призрачной стене и прикоснулся. Пальцы прошли насквозь, а перламутр зарябил, словно камешек бросили в воду. Воздух сделался тяжелее, изо рта вырвались облачка пара. Демьян отпрянул, но быстро исправился и ещё настойчивее стал обводить гладкие углы. Как будто искал некий кирпичик, способный отворить потайную дверцу. Элина вечность могла наблюдать за порханием длинных пальцев, за искрами любопытства в чёрных глазах. Но ей тоже захотелось понять, приобщиться к тайне, прикоснуться…
– О Боги, и ты туда же, – Севериан всплеснул руками.
– Попробуй, – предложила, но тот лишь нахмурился и отвернулся.
Демьян никак не отреагировал. Он ушёл так глубоко в мысли, что ничего не видел и не слышал. Пальцы машинально перебирали воздух.
Поглядывая неуверенно, Элина всё-таки приложила ладонь к стене. Ощущения нельзя было назвать приятными: как если попасть под дождь и насквозь промокнуть. Тысячи мелких иголочек впились в кожу и вытягивали тепло. Веки стали тяжелеть, сознание уплывать. Хотелось уснуть. Навечно уснуть.
– Что за?..
– Стой!
Но не успел ни один, ни второй вмешаться, как всё вокруг ослепило вспышкой. Земля мелко затряслась. Элина, испугавшись, отступила назад и упала бы, не окажись Севериан рядом. Обхватив поперёк спины, он склонился к её лицу и раздражённо выкрикнул:
– Что ты натворила?!
– Ничего, – выдохнула растеряно.
Прямо на их глазах вековой барьер разошёлся чёрными трещинами. С хрустом откалывались один за другим мелкие осколки, сыпались прямо им на головы. Однако не ранили и не оставляли следов. Просто исчезали. Так стена пала. Медленно, но неизбежно. Элина не могла поверить. Не хотела верить. Она здесь не при чём! Но почему-то и Демьян, и Севериан считали иначе.
– Как? А лучше ответь зачем? До этого даже Оглянку не смогла зажечь, а тут вдруг!..
Пока Севериан злился и искал подвох, от Демьяна не было слышно и слова. Не дотянувшись до Элины, он так и застыл, продолжая смотреть в одну точку. Испугался? Разозлился? Ещё ни разу не видела его столь потерянным. Что-то не так.
«Знакомое место»
Элина вскинулась, едва успев зажать рот. Самое подходящее время!
«Очнулся, наконец? Спасибо что на огонёк заглянул» – сдержать обиды не получилось.
«Чую, оставь ещё на дольше, отправился бы к праотцам»
«Знаешь, что случилось?» – спросила, не ожидая ответа.
«Ты разрушила барьер»
«Да с чего вы все решили, что это я?! Я не причём!»
«Уверена?»
– Эй, очнись! Не отключайся. Нам надо срочно уходить отсюда, – Севериан щёлкнул её по носу.
Элина заторможено кивнула. А он уже подлетел к Демьяну и для пущего эффекта несильно потряс за плечи.
– Приходи в себя! Давай!
Глубоко вздохнув, словно вынырнув из проруби, Демьян непонимающе уставился на них.
Словно до этого его и правда здесь не было.
– Так, вы двое, – Севериан мотнул головой в сторону, – быстро оценили ситуацию, взяли себя в руки и побежали!
Осмотревшись, Элина поняла в чём дело. Берег, с которого они пришли, скрылся в кромешной темноте. Опять. Лишь иногда мелькало что-то блестящее, и она с ужасом догадалась – это голодные глаза Теней! Всё ближе и ближе подбирались бездушные твари, дышащие жарко и громко. За секунды исчезла кромка озера. Их чуяли, подобно собаками, выслеживали по запаху.
В это же время там, на противоположной стороне, там, куда ещё недавно их не пускал барьер, никого не было. Лишь туман клубился по льдистой поверхности.
Выбор очевиден.
– Двигай, двигай!
В руках Севериана материализовался меч, самый настоящий, из стали. Эфес украшали витиеватые узоры и несколько сапфиров, но в остальном оружие отдавало простотой и практичностью. Хотя для Элины навсегда останется загадкой, как можно удерживать такую махину навесу. Это же сколько надо сил?.. С другой стороны Демьян тоже приготовился к бою и призвал двухклинковую глефу. Древко было обмотано чёрной тканью, лезвия заточены и опасно остры. На пробу Демьян крутанул его несколько раз.
– Вы же не собираетесь драться? – спросила самое глупое и жалкое, прежде чем рвануть вперёд.
– Если придётся.
Стало паршиво. Значит, виновата во всём она, но вместо того, чтобы помочь и тоже сражаться – бежит…Ничего не может. Жалкая и бесполезная. Обуза. А если они не выберутся отсюда? Если замёрзнут на смерть, подставятся под удар? Из-за неё.