Нет-нет-нет, даже думать не смей! Ни за что! Они выберутся. Вместе или только вдвоём, но она исправится!
«Так ты делаешь лишь хуже».
Бег по льду оказался не таким лёгким делом. Все силы уходили на то, чтобы не упасть, ноги скользили постоянно. Слишком быстро они выбились из сил. А Элина особенно. Единственное, что заставляло двигаться дальше – пара упрямцев за спиной, не желавших сдаваться и просто оставить её умирать.
Тени уже дышали на ухо: проскочили середину озера и потоптались по затухающим осколкам барьера. Ещё немного и нагонят!
– Что ж, приятно было иметь с вами дело. Ни за что не подумал бы, что вот в такой компании мне суждено отправиться к Богам, – за сарказмом и излишней бодростью Севериан очевидно прятал страх.
– Взаимно.
Обмен любезностями закончился. Оба остановились и встали в стойку, держа оружие перед собой. Под их защитой Элина чувствовала себя хуже, чем если бы встречала Теней лицом к лицу. Всё, на что способна сейчас – продолжать бежать, не мешать им. От возгласов, свиста и звона металла заложило уши, колен дрожали.
«Помоги! Что мне делать?! Как остановить эти Тени?»
«Тени – подлые существа, слабые, но подлые. Они всегда держатся стаями, слепят, всячески играются, прежде чем трапезничать: пугают, изматывают, водят салки. Мальчики правы, что проще уничтожить нутро, но с таким количеством…»
«Сейчас не время для лекции!»
«И всё-таки. Ты хотела узнать, как остановить Тени, так слушай. Я что горазд умереть с тобой вместе? Все они раньше принадлежали живым существам: не только людям, иногда зверям и птицам. У них острый взгляд, души видят издалека, а жертв заманивают в кольцо и изводят. Но поэтому есть слабое место – глаза. Их можно ослепить, и те сразу теряют ориентиры»
Элина горько усмехнулась.
«Вот бы ты сделал это за меня».
«Только в крайнем случае»
«Не можешь, я знаю», – а потом поняла. – «Погоди, что? И ты всё это время молчал?!»
«А ты не спрашивала», – ответил излюбленной фразой самой Элины. Как же, оказывается, бесит. – «Но даже не начинай. Сама всё можешь»
«Конечно, просто замечательный выбор: умереть или умереть! Почему ты?..»
Элина успела услышать лишь громкое – треск! – прежде, чем ледяная плита под ней сдвинулась и ушла под воду. Так сосредоточившись на Яромире, она не замечала ничего вокруг и за это поплатилась.
Её окутал холод. Он колол иголками, бил и сковывал. Невыносимый, смертельный, готовый утащить вниз, на самое дно к камням и костям. В носу засвербело, как бы ни старалась Элина не дышать. Страх высасывал кислород пузырями. Очень кстати вспомнилось, что плавать она так и не научилась. Не умела даже по-собачьи…
До чего же бесславный конец! Лучше бы сразу прыгнула в пасть к Теням. Зато теперь у Демьяна и Севериана появятся все шансы выбраться – вдвоём они точно справятся. Без лишнего груза на плечах. Они будут рады, верно?
Жизнь оказалась такой короткой и грустной. Она уже смирилась. Сколько бы ни барахталась, ни пыталась вынырнуть и ухватиться за что-то, всё бесполезно. Слабая. До чего же слабая. В груди нестерпимо жгло. Под закрытыми веками играл калейдоскоп.
За всю эту проклятую короткую жизнь, была ли она по-настоящему счастлива? Хотя бы раз? Только на грани смерти понимаешь, как мало сделала и как много хотела. Вот они, прямо перед глазами – тысячи обид, ненависти, боли и страха.
«Простите, мама и папа, я была ужасной дочерью. Я не смогла стать идеальной, никогда не была. Я не смогла заслужить вашей любви. Вы правы – разочарование. Женя…Когда мы встретимся там, надеюсь, ты простишь меня»
Воды обняли тело, становящееся легче с каждым неуверенным сердечным стуком. Ещё немного, ещё чуть-чуть…
Её подхватили крепкие руки. Морозный воздух ударил больнее, чем вода. Сдирая горло, Элина закашлялась.
– Давай же, ну!
Ладони скользнули по кромке льда, будто горячего. Попытка подтянуться провалилась.
– Ты справишься, давай! – чужое тело тоже казалось горячим.
В поле зрения показался Демьян и одним движением помог, вытянул к себе. Не обращая внимания на то, какая она вся мокрая и холодная, он крепко-крепко обнял, позволяя уткнуться себе в шею – от его дыхания пробежали мурашки. Когда отпустил, Элина просто распласталась по земле. Ноги не держали, а в лёгкие похоже и правда пробралась вода. Краем глаза она заметила, как Демьян затащил и Севериана. Тот сразу рухнул рядом, но, даже не успев отдышаться, стал зло отчитывать:
– Боги, почему тебя даже на минуту нельзя оставить одну! Защищали от теней, но, конечно, нашла ещё хуже! Использовала же силы, так почему не пыталась выбраться! Ты хоть понимаешь? Понимаешь, если бы ещё чуть-чуть, если бы промедлили, мы бы не успели, и ты!..
Могло быть так, что дрожал он не от холода? Элина почувствовала, как подступают всё ближе и ближе слёзы. Севериан вцепился в неё крепко, до боли, и было в этом нечто странно отчаянное. Она боялась смотреть ему в глаза. На самом деле ей не хотелось видеть, как оба они почему-то на самом деле боялись её потерять.
– Надо идти. Идём, – Демьян поторопил их, помогая подняться.
Они опять побрели к берегу. Лишь сейчас Элина заметила на том месте, куда провалилась, внушительную прорубь от одного края берега до другого. А оглядевшись по сторонам, и вовсе поняла, что чего-то, а точнее кого-то, не хватает.
– Неужели вы всех перебили? – удивлённо спросила она.
Двое странно переглянулись.
– Ты что даже не поняла? Это ты всех уничтожила!
– А?
– Пока мы дрались, – недоверчиво продолжил Севериан, – Теней становилось всё больше и больше, сдерживать их дальше невозможно. И вдруг по всему озеру проходит вспышка света – такая яркая, я думал сам ослепну. Конечно, это была ты! Даже лёд растопила.
– Да я не смогла бы…
Но Яромир мог. Равнялось ведь это смертельной опасности? Без него и его силы Элина точно не выбралась бы, и вместе они бы погибли.
«Яромир. Эй, Яромир, ты здесь?»
Может, устал? Сильно потратился? Когда она уже не надеялась услышать ответа, в голове вдруг прошелестел его голос, слабый, но ужасно серьёзный.
«Первая тризна. Обряд начат»
«О чём ты?»
Но больше Яромир не заговорил, оставил мучиться в догадках. Опять что-то вспомнил? О Дващи Денница? Неужели сам обряд? Почему же прозвучало так зловеще, словно обратный отсчёт пошёл? Элина нервничала и злилась: говори всё или ничего, зачем издеваешься?
– Надо как-то вас высушить. Иначе далеко не уйдём, – подал голос Демьян.
– Оглянка, – констатировал Севериан, поджимая губы.
Элина замотала головой. Вот пристали-то!
– Я не смогу! У меня никогда не получится, на уроках ни разу не получалось! Что бы не делала, без толку!
С неё буквально капала вода, платье прилипло к коже, от малейшего дуновения ветра трясло. Она тоже хотела высохнуть и согреться, но…Нужно здраво оценивать свои возможности.
– Пару минут назад ты об этом явно не задумывалась.
– Мы что-нибудь придумаем, – перебил его Демьян и постарался звучать как можно убедительней. – Только дойдём до берега.
На этой стороне всё поросло травой, сухой и шуршащей. К озеру неровно шла тропинка, скрывшаяся за густой хвоей. Из глуби леса доносились звуки, странно похожие на человеческие голоса, но если пытаться вслушиваться – наступала гробовая тишина. Они не стали отходить далеко, умостились на каменистом берегу и ненадолго позволили себе перевести дух. Эта ночь точно запомнится надолго, на всю жизнь!
– Давай попробуем? – Севериан встал напротив, готовый руководить и принять роль, если не духовного наставника, то просто моральной поддержки.
– Знал бы ты, сколько раз я уже пробовала.