– Сделай десять раз, получится на одиннадцатый.
Итак. Что там нужно? Очистить разум, вслушаться в мир. Представить. Поверить в себя. Элина глубоко вздохнула и закрыла глаза. Реально ли в таком месте, в такой ситуации найти спокойствие и время для созидания? Много ли она скопила на занятиях? Боги, как перестать думать? Она честно пыталась переключиться на округу, слушать не себя, а других, но с каждой потраченной минутой, с каждой лишней мыслью сомневалась лишь сильнее.
– Не получается, – в конце концов не выдержала. – Мы просто тратим время, это бесполезно.
Севериан нахмурился.
– Если будешь так упорно повторять, конечно, ничего не получится, – выдохнув, он попытался звучать мягче. – Ты должна верить в то, что делаешь. Попробуй начать с визуализации.
Вместо этого Элина уставилась на Севериана. Он ведь тоже до смерти замёрз. Мокрые волосы потемнели и лезли в глаза, губы дрожали, а до этого бледные веснушки, теперь ярко выделялись. Он полез в эту ледяную воду за ней, спас, совсем не думая о себе, а теперь не может получить даже капельки тепла, банальной благодарности.
Ей надо справиться.
– Может, – неуверенно оглядела их обоих, – может кто-нибудь из вас меня коснуться? Нужно ведь представить тепло, а для меня оно видится именно как прикосновения. Конечно, если…
Не успела она договорить, как обе ладони оказались в плену. Севериан стал ещё ближе и теперь улыбался по-лисьи. Ничего хорошего не жди.
– Ах, вот в чём проблема. Могла бы и сразу сказать, – за каждым словом крылось лукавство.
Демьян остался в стороне, лишь косо поглядывая. Воспользовался передышкой. Он опять сделался странно задумчивым, таким же потерянным, как в момент падения барьера. Что так гложило, что не давало покоя?
– Давай же, – Севериан вернул её к делу. – Только учти, целоваться с тобой я не согласен. Холод холодом, но жертвовать ради такого…
– О чём ты вообще?! – от одной глупой мысли щёки стали пунцовыми. – Мне и этого хватит, и даже если не хватит, я ведь об этом не просила, и тоже не собиралась бы!..
Он заливисто рассмеялся.
– Расслабься, это просто шутка, – и в порыве подбодрил. – Не бойся, всё получится. Я в тебя верю. И ты в себя тоже поверь.
Элина просто кивнула и опять закрыла глаза. Она сосредоточилась на чужих ладонях, на соприкосновении кожи к коже, на тепле от их тел. Как заевшая пластинка в голове повторялись слова: «Всё получится». Усиленно её разум рисовал не существующие образы: щека к щеке, пальцы под кофтой, щекотка и поцелуи. Севериан похоже добился своего. Хорошо, что не умел читать мысли – он бы точно не упустил шанса посмеяться вновь.
В какой-то момент всё поменялось. Стало вдруг жарко, внутри заискрилось приятное ощущение легкости. Элина знала его, вспомнила. Это точно оно, а значит, она на верном пути. Она справится, не будет обузой, никого не подведёт.
Неожиданно, Севериан отпрянул, и тепло пропало. Но не успела Элина даже открыть глаза, возмутиться, как почувствовала ладони на своих щеках. Пальцы невесомо огладили шею, и от одного лишь этого по телу прошёл табун мурашек.
– Вот так. Ты отлично справляешься.
Элине захотелось сбежать как можно дальше. Кажется, за сегодня её личное пространство нарушалось слишком часто. Когда платье высохло, а в теле заходила с удвоенной силой кровь, разогревая, она, наконец, смогла спокойно выдохнуть. Получилось. И правда получилось!..
– Только не перестарайся, – тихо рассмеялись.
Элина отпрянула на несколько шагов назад и приоткрыла глаза. Севериан стоял с непривычно раскрасневшимися щеками и распушившимися во все стороны волосами – вкупе с широкой улыбкой это совсем убило остатки едва державшегося всё это время образа отстранённого принца.
– Получилось, – до конца не веря, выдохнула она.
– Я ведь говорил.
Их переглядки прервал Демьян, вклинившийся посередине и не разделявший возникшего на пустом месте восторга.
– Это хорошо, но что будем делать дальше?
– Я думается выиграл спор, – подколол, – но вариантов немного: либо обойдём озеро и пойдём обратно, раз теней больше нет, либо же стоим на месте и ждём, пока кто-то нас найдёт.
– Второй вариант самый нереальный, так что на деле выбора-то и нет, – пробубнила Элина.
– Как Вы оптимистичны!
– Она права, – ненамеренно вступился Демьян. – Раз барьер рухнул, ориентира больше нет. Зато Теней тоже нет. Но кто знает, какие из полунощных тварей захотят объявиться?
– Железные стражи, замятник, лешие, заложные…Бесконечный список почти.
– Вот именно. Не лучшая компания. Поэтому предлагаю…
– Вы это слышали? – встревожено перебила Элина.
Те, повторяя за ней, прислушались. Вот только с каждой лишней секундой лица обоих становились всё мрачнее и мрачнее.
– О чём ты?
– Колокольчики. Где-то там в лесу.
Ей не могло показаться. Она отчётливо слышала, как позади, будто ехала рождественская упряжка, звенели колокольчики. Цзынь-цзынь, цзынь-цзынь. Они звали к себе, разговаривали. Элина различала отчаяние в их голосе.
– Знаешь, слышать что-то на полунощных землях, не самый благоприятный знак, – осторожно начал Демьян.
Но она не могла заткнуть уши и сделать вид, что ничего нет. Почему-то внутри всё кричало и рвалось. Там её ждали. Там она была нужна. Рассудок на мгновение померк и дал волю иррациональному.
Элина бросилась бежать.
– Эй!
– Ты с ума сошла?! Стой!
Только вот никаких криков она уже не услышала. Её вела усиливающаяся трель. Вела мимо деревьев, мимо оврагов. Вскоре берег совсем скрылся, а снега стало почти по колено.
«Убирайтесь! Прочь! Прочь»
Элина очнулась у подножия горы, у бездонного входа в пещеру.
«Я предупреждал, эти Озёрные Хранители сущая хворь!» – Яромир звучал хрипло и надломано, будто простудился, съев ведёрко мороженного.
«Они здесь?»
Молчание было ответом. Элина не понимала, как это могло вылететь из её головы. Так и Яромир, как специально, не говорил и не напоминал. Почему встреча так страшит его?
На голых деревьях подобно листве качались цветные ленты, как те, что когда-то украшали её венок. Поодаль от пещеры горели десятки огоньков, создавая круг. Они оставили проталины в снегу, но даже не думали потухать, очевидно созданные силами. Неспокойное пламя едва разгоняло тьму, тем не менее Элина заметила подозрительную фигуру в самом центре. Можно было принять за камень, но там точно кто-то сидел, сгорбившись и сильно вжавшись. Звон шёл от него? Прежде чем совершить очередную глупость, она оглянулась назад. Понадеялась, что два глупых мальчика не станут её искать, ведь даже она сама понятия не имела, как далеко забрела, поддавшись зову.
«Не надо, не иди» – как заведенный повторял в отчаянии Яромир.
Только Элина не слушала. Она осторожно на цыпочках подобралась к кругу, не спуская глаз с белоснежной фигуры. Похоже, дурман так и не покинул головы, раз страх куда-то делся.
– Да стой же ты!
Всего немного оставалось до грани, как Элину дёрнули назад так резко, что она пошатнулась и всплеснула руками. Ошалело её взгляд вперился в Севериана. Нашёл-таки! Тот тяжело дышал, грудь вздымалась бешено. Нависнув грозно и властно, он настойчиво пытался разобрать, что заставило её так безрассудно ринуться в чащу леса.
– Ты меня слышишь? Зачем ты сбежала?
Элине эти вопросы показались неимоверно глупыми. Всё ведь так очевидно!
– Меня позвали, и я пришла. Эти колокольчики хотят сказать нечто очень важное!
Но Севериан не принял такой ответ. Напротив, помрачнел ещё сильнее и переместил ладони с плеч на щёки. Что за странная привычка! Он буквально заставил смотреть себе в глаза и начал втолковывать вкрадчивым убедительным тоном, словно разговаривал с умалишённой.
– Это не правда. Это морок, иллюзия. Ты бредишь. Мы ведь говорили тебе о том, как полунощные земли сводят людей с ума, и чем дольше находишься, тем больше теряешь рассудок. Смотри только на меня. Слушай только меня. Я тебя выведу…