– То есть, я правильно понял, мы должны исправить то, в чём даже Белобог и Чернобог допустили ошибку? Мы и двое Богов – совсем не кажется равновесным. Откуда нам знать, как верно?
– Это решать уже вам самим. Одно лишь точно – бездействовать нельзя. Никто не сможет вмешаться, даже Полунощные Тали, как бы того не хотели. А я лишь поведаю об одном из возможных вариантов будущего: о том правильном, но отвергнутом обряде, – в этом вся его беспристрастность. – В день когда уходит зима, а солнце оживает на небосклоне мирская грань ослабляется. У людей отбирается возможность врать, так скрытое становится явным. Обряд связан с этим: двое должны полностью открыться друг другу, слиться воедино, стать целым, чтобы приумножить не только силы, но и защиту предков, их истинные знания.
– И как же это делается? – Севериан остался абсолютно равнодушен, а вот Элина невольно покраснела. Что за формулировки такие? Понятно, почему Яромир возмущался.
– Будь всё столь просто, любой мог бы совершить обряд. Вам самим надо понять как. В старые времена преданность и безграничную любовь доказывали подвигами. Спасали от смерти, убивали врагов… Но кто судить будет? Сами Боги.
Повисла тишина. Так много нужно было обдумать, принять, понять, стоило ли начинать смеяться от абсурдности или плакать от возложенных обязательств.
«Ты поэтому на них злишься? Вы не смогли доказать, что достойны?»
«Мы даже не пытались»
– Теперь же, прошу, исполните то, что обязаны, уплатите по долгам. Мы устали ждать.
– Что надо сделать? – с подозрением уточнил Севериан.
– Убейте нас, – сказал Везнич, как нечто лёгкое и естественное, – уничтожьте, не оставьте никого. Позвольте познать покой.
Элине хотелось верить, что она ослышалась, что тот так не смешно шутил. Разве могут они?.. Но за серьёзностью не скрывалось улыбки, в словах не было иного умысла – такова его настоящая просьба. Если Элина встала как вкопанная, до конца не осознавая и не понимая, что со всем этим делать – ни за что она не убьёт человека, не навредит безобидным существам! – то Севериан лишь знающе закивал и призвал обратно меч, так легко принимая все условия. Только спросил:
– Значит, такова ваша свобода?
Везнич кивнул с ярчайшей улыбкой из всех, ни капли не страшась. Окружавшие их люди повставали с мест, замолчали, и только теперь можно было увидеть, что каждый из них слеп – пустые глазницы темнели красным. Севериан уже отвел руки в сторону, примеряя замах.
– Стой! – не желая мириться с этим, Элина преградила путь, подставляясь прямо под удар, и вцепилась мёртвой хваткой. – Ты что правда сделаешь это? Убьёшь их?
– Они хотят этого, – непонимающе уставился на неё, и видимо разгадал-таки причину, обычный страх перейти границы дозволенного. – Ты ведь слышала, смерть не конец. Для нечистых это искупление. Но не переживай. Я сделаю всё сам. Можешь отвернуться, если не готова.
– Поторопимся, – нетерпеливо прервал их Везнич. – Уговор есть уговор.
Стоило получить отмашку, и Севериан вновь занёс меч, целясь не иначе как прямо в сердце. На его губах она успела заметить отблеск улыбки.
Элина отвернулась и с силой зажмурилась. Вот только как не старайся, позади творился ад. Звуки никуда не делись, и всё было слышно: чавканье плоти, росчерк лезвия, стоны и всхлипы. Разве это правильно? Воображение само дорисовывало тошнотворные картины ужаса, и от этого кружилась голова.
Страшно.
Полунощые земли уже заставили её убить раз, и эти воспоминания всплыли снова. От такого не отмыться, не спрятаться. Её передёрнуло. Она сошла с ума тогда, но то, что происходило сейчас даже не сравнится.
Почему же Севериан так спокоен? Почему принял с такой лёгкостью, почему не боится? Разве нравится ему быть убийцей?
Убийца.
– Идём. Всё кончено. Мы не можем тут оставаться больше.
Огонь перебрался на идолов. Совсем скоро это место сравняется с землёй, останется лишь пепелище. Севериан подошёл к единственно не тронутому серому камню, взмокший и запыхавшийся. Элина так и не нашла сил обернутся, но этого и не надо было. С его меча стекала кровь.
Глава 11. «Долгожданная встреча»
Коснувшись камня, они очутились в заснеженном лесу, на том же месте откуда начали. Только ни круга огней больше не осталось, ни цветных лент на голых деревьях – всё испарилось бесследно. Словно сон наяву. Однако возвращаясь назад по оставленным Северианом меткам и следам, они так и не раскрыли рта. Отчего же дорога тянулась бесконечно?
– Думаешь, было правдой?
– О чём ты? – нет, лучше бы и дальше молчали.
– О тех байках, какие нам рассказали. Ты, значится, потомок Белобога, я, хоть что-то правдиво, Чернобога. А ещё есть какой-то обряд, от которого зависит во что превратится целый мир. Разве поверишь в такое?
– Не знаю, – даже для неё звучало странно. – Но, как вообще думаешь, нормально ли встречать в лесу непонятных существ и доверять их наставлениям?
– Уверен, что нет. На полунощных землях только голову морочить и умеют, – а потом засомневался опять и отвёл взгляд. – Хотя, кажется, он верил в то, что говорил.
Каждый погрузился в себя. Элина гадала, куда ещё заведёт это так невинно начатое расследование. В жерло вулкана? В эпицентр урагана? На дрейфующий айсберг? Что хуже, она знала, что не сможет повернуть назад – пообещала ведь! Да и разве убежишь от такой ответственности? Пусть и разделённой на двоих.
– А ведь ты уже совершил подвиг! – осознала вдруг Элина. – Выполнил свою часть обряда. Спас меня, вытащив из-подо льда.
Вырванный из мыслей, Севериан поначалу уставился растерянно, не понимая, а потом и вовсе стушевался.
– Да разве то…
– Но я умерла бы, если не ты!
И именно сейчас, как назло, в голову пришло: «Тут до конца жизни надо быть обязанной».
– Этот обряд полный бред – ты согласилась со мной. К тому же вряд ли там всё так просто.
– И всё же. Представь, что да.
Окажись это правдой, миру пора бояться. Она самая бесполезная. Она вероятнее сбежит, чем спасёт кого-то.
Наконец, показался каменистый берег. По ощущениям прошла целая вечность, целая жизнь, но на деле всего полчаса от силы. Однако вместо одной фигуры, их уже встречали трое. Элина тут же стала представлять худшее: неужели на Демьяна напали, пока их не было? Вот только приглядевшись, стало понятно, что никакие это не нечистые, а такие же как они ученики – на чужих головах пестрили цветочные венки.
– А вы-то здесь откуда? – крайне «радушно» обозначил присутствие Севериан.
– Наверно оттуда откуда и вы?
Двоими оказались Авелин и Дима. Вот кого Элина точно не ожидала встретить. А они, такие вымотанные и раздражённые, кажется, совсем не обрадовались перспективе объединиться.
Демьян, стоящий чуть поодаль, резко оторвался от созерцания ледяной глади. Он подскочил, схватил Элину и Севериана за плечи и осмотрел со всех сторон.
– Я места себе не находил! – чего только успел надумать за это время. – Вы в порядке?
«Нет» – хотелось ответить честно. Но вместо этого Элина лишь утвердительно кивнула. Нельзя забывать, вопрос – чистая формальность.
– И всё-таки, – не унимался Севериан и обратился к Демьяну, – что эти здесь забыли? Ты их проверил, надеюсь? Мало ли какой нечистый вселился, а ты рядом ходишь и спину так просто подставляешь…
– Пожалуйста, можешь хоть на пару минут заткнуться и побыть милым? А то я уже начинаю жалеть, что ты вернулся, – звучал он, по правде говоря, серьёзно. – Конечно, я их проверил. Сказали, что потерялись, как и мы слонялись по лесу, пока не набрели на барьер.
– Что-то не верится.
– Не нам…
– И не надо, – вспылил Дима, замечательно всё слышащий. – Сами почему-то не спешите делиться и душу изливать.
Непривычно было видеть его таким: щёки покрылись красными пятнами, руки сжаты в кулаки. Элина не помнила, чтобы тот хоть когда-то злился, отвечал на подколки или оскорбления. Скорее этим грешила Авелин. Что же должно было случиться?