– А ведь дядьки поговаривали о сдвиге Сварогового цикла. Первый звоночек, считай. Так ещё нечистые всё больше плоти набирают: ладно наши барьеры рушить, но здешний!
– И это в День равновесия, – согласилась Кристина, использовавшая маяк, как фонарь. – Худшего знака и не придумаешь. Боги гневаются.
– Скажешь тоже, Боги, – передразнил Ангел, шедший замыкающим в колоне и державший на изготовке кинжал. – Ты хоть раз их видела, слышала? Да и всё случившееся простое стечение обстоятельств: старые барьеры, халатность и неправильные обряды.
– Неправильный обряд от Бессмертного? Сам подумай, что говоришь, – начала сразу злиться Ульяна.
– Обстоятельства не складываются просто так, – спокойно возразила Кристина. – И я-то слышала их. А таким как ты, сомневающимся, они никогда не ответят.
Похоже Ангелу нечего было возразить, и он, чтобы спрятать досаду, вдруг обратился к ребятам:
– Ну, а вы как на полунощных оказались? Ещё и Мороза умудрились зацепить.
Девочки сразу примолкли, ожидая, видимо, долгого рассказа, но всё, что они смогли выдавить:
– Да как…Заблудились просто, – прозвучало и правда глупо.
– Как можно здесь заблудиться, – рассмеялась Ульяна, – в трёх соснах то?
– Если идти на слух и на ощупь, очень даже легко, – ответила на подначку Авелин. – Или вы не знаете, как атакуют Тени?
– Мы – подмастерья, а не жалкие обояльники. Хотя таким элементарным вещам вообще-то учат с младенчества.
Элина подавила ироничный смешок, совсем не к месту. Это же сколько раз ей придётся остаться на второй год, чтобы хотя бы догнать их? Полжизни как минимум.
– Досифей правда говорил, что количество Теней аномальное, где-то под пять сотен, – влез Ангел. – Плюс не факт что половина не сбежала. Если судить так, пострадавших совсем мало – чудо не иначе. В таких условиях хорошая кровавая баня могла получиться.
Элина понадеялась, что то – глупая и неудачная шутка. Ребята тоже помрачнели, вспоминая каждый своё. Им и без этого едва удалось выбраться.
– А что с Морозом? Как от него целыми сбежали? – от Кристины исходил чисто прагматичный интерес.
– Он хотел подшутить над нами, поймал в ловушку мертвецов, Гладный бочаг, – подал голос Демьян, когда никто из них не ответил. – Но потом решил помочь и показал дорогу назад. До этого мы долго бродили кругами.
– И даже ничего не отморозил и не отрезал? Точно в хорошем настроении был, – сказала Ульяна так, будто жалела.
– Может и так. По итогу мы шли верно. Но вполне возможно, что и барьер рухнул от его рук, – попытался вновь закинуть эту удочку Демьян.
Вот только троица единодушно закачали головами из стороны в сторону.
– Сомнительно.
– Не настолько он силён. Хотя вам от страха могло показаться иначе, – с очевидным намёком.
– Некоторые нечистые могут рушить барьеры, – Ангел даже отвлёкся от дороги. – Но это не Мертвецы или те же Тени. Если и водится здесь кто-то, оно пострашнее будет. Лешие или Грудные. Только Мастер бы сразу заметил их. Поэтому Досифей боится, что это чужих рук дело. Кто-то специально хотел помешать празднику. Если так, Жукам будет плевать на кого всё списать. А после нашего отказа Императору, кажется, им и выбирать не надо.
– Звучит логично, – но Ульяна не могла жить мирно. – Только теперь из-за упрямства дяди на нас ополчатся если не все три Ордена, так добрая половина! Почему бы просто не согласиться? Не пойму никогда, чего он идёт наперекор всем.
– Это его выбор. Он – твой Мастер, и ты должна поддерживать его решения.
– Ничего я не должна, – она тут же ощетинилась. – Если решения глупые, я не буду молчать, как все.
– Самым глупым его решением было позволить вам вернуться. Но я же возражать не стал.
Кристина прикрыла глаза ладонью и ушла чуть вперёд, забрав маяк. Даже разнимать не собиралась? Элина с опаской покосилась на темнеющий по бокам лес. С такими сопроводителями не грех оказаться съеденными.
– Ах, так да? – Ульяна задышала чаще, раздувая ноздри, как бык. – Думаешь, твоё-то присутствие дяде в радость? Думаешь, он никогда не жалел, что позволил одному из Смолиных, этих неотёсанных дикарей, поступить в гильдию и сломать ему жизнь? Это твоя вина, что дяде придётся передавать Мастерство, и что Скарядие скоро ни одним отваром не выгнать, и, и…и что семьи своей ему не видать, детей, и род Нагорных так и прервётся!
От таких обвинений ребята сами потупились, не намереваясь отводить взгляда от дороги. Неловко, до чего же неловко! Им что, в другом месте нельзя поговорить? Желательно без посторонних людей! Что за ужасная привычка у этих Хранителей Пути?!
– А какое дело тебе до его жизни? Я-то признаю ошибки, я жалею и пытаюсь всё исправить, но ты…Истинная дочь своего отца. Считаешь, что можешь диктовать ему, что делать. Думаешь, что Ярмс – твой, хотя не родилась в нём, а Нифонт и того – отрёкся. Сейчас же семьей стали зваться…Где ж вы раньше были? Где были, когда он тянул всё на себе, отстаивал Дом, возрождал Гильдию, и думал только о том, как бы не подвести народ, не опорочить память об отце? Где были вы?!
И так продолжалось до конца пути. Ни что не могло успокоить их, и даже налетевшие в один момент Тени были побеждены за секунды, и другие нечистые тоже. Казалось бы – профессионалы, сколько в них силы, вот только поведением напоминали самых нерадивых учеников. Не хватало им Аглаи Авдеевны, которая с радостью бы отправила на забег по всей академии за лишнее слово и косой взгляд.
Знакомые кованые ворота выросли перед самым носом и отделяли от безопасного, тихого мирка. Ребята смотрели на Хранителей Пути с нескрываемым предвкушением, поторапливая. А те же, будто нарочито медленно, осмотрели прутья.
– За работу, – утвердила Кристина. – Ангел, Уля, прекращайте трепаться. Иди черти круг. А ты постой в сторонке и не мешайся.
Ульяна надулась:
– Вообще-то…
– Без вообще-то. Я сказала: «стой», значит, стой.
В конце концов, той пришлось подчиниться, и процесс пошёл гладко. Ангел вытащил баночку краски и тоненькую кисть из рюкзака девчонок и принялся рисовать на воротах круг с какими-то непонятными символами, едва не математическими формулами.
– Только не на проходник! – вскричала вдруг Ульяна. – Откуда у тебя руки растут?! Шитники скоро не выдержат и пошлют тебя голым сражаться! Неповадно будет! Испортил новый опять, а мне потом говорят, ткани нет на юбку!..
Похоже, её так взбесили белые капли краски, попавшие на кашемировый кафтан.
– Ой, отстань. Зато проход открылся.
Действительно, символы засветились, а на прутьях появилась ручка. Потянув за неё, Ангел приглашающее махнул:
– Идите. Вас вон уже ждут.
На той стороне и правда вместо привычного бездонного коридора отражалась поляна и куча-мала из учителей, учеников и Защитников. Юные Хранители Пути быстро привлекли чужое внимание и не сильно обрадованные этому, споро вытолкнули ребят прочь. Ворота наглухо закрылись.
– Ещё одни? Раз, два…Осталось семеро. Ну, ничего, ночь длинная – найдутся.
Видимо списки пропавших всё же велись. Пожилой мужчина из Защитников разузнал их имена и, записав в формуляр, слишком быстро и легко отпустил на все четыре стороны.
Ребята разошлись, не прощаясь, и Элина тоже хотела поскорее вернуться в комнату, но тут заметила, как в её сторону стремительно несётся вновь облачённый в чёрное силуэт.
– Снова Вы попадаете в неприятности?
Севир непривычно улыбнулся, не только уголками губ, но и глазами.
– Сегодня я не причём.
– Вы в порядке?
Элина вспомнила о куче мелких царапин и ранок.
– Кажется, да.
Вместо того чтобы злиться или язвить, Севир вдруг потрепал её по волосам, ласково, как щенка.
– С возвращением.
Глава 12 «Шрамы на память»