- Через какое время вы будете готовы к выходу?
- Через час примерно.
- Я буду ждать вас здесь.
- Нет, я имела в виду...
- Леди Аврора, - генерал в несколько шагов сократил расстояние между ними, Аврора, вспомнив про рубаху, попятилась в комнату. - Я обещал своему королю, что буду беречь вас, и сдержу своё обещание. Пожалуйста, не мешайте мне.
- А то что? - от досады руки опускались. Похоже, его малоприятной компании не избежать. - Запереть вы меня не можете.
- Не могу, - согласился Уль. - Но имею полное право переселить вас в смежные со своими покои и караулить день и ночь, провожая до уборной и обратно.
- Жуткая перспектива, - согласилась принцесса. - Ладно, через час на этом же месте.
- И ничего при нём не ешь! - напутствовал подругу Атон, пока Аврора спешно выкладывала из сумки всё ненужное. - Мы тебе чего-нибудь принесём из гуляльни.
- А лучше с тобой сходим, - горячился Дункан, нервно кружа вокруг. - Зачем тебе одной с ним гулять? Пошли вместе.
- Нет, к вам у меня просьба есть, - Аврора подхватила со стола исписанный лист. - Мы с вами интересную лавку в городе нашли. Можете туда сходить?
Дункан пробежал глазами по списку и одобрительно хмыкнул.
- Смело. И дальновидно. Молодец.
Атон, тоже сунув нос, согласно кивнул и тут же педантично уточнил:
- Пункт номер два: какой размер брать?
- На меня, конечно.
- Третий?
- Нет, давай четвёртый.
- На вырост, что ли?
- На всякий случай.
- Ладно, всё купим, - Дункан сунул бумагу во внутренний карман. - А ты поаккуратнее там. Куда вы, кстати, собираетесь?
Аврора сказала.
Парни на секунду зависли, а потом дружно заржали.
- Бедный Уль, - сквозь хохот выдавил Атон. - Хотел бы я видеть его лицо...
- Вы что, серьёзно?!
Смеяться Авроре не хотелось — генерала уже просто жалко. Забыв про субординацию, он с ужасом и нарастающим отчаянием смотрел на неё сверху вниз, не в силах сохранить лицо.
- К сожалению, я серьёзно, - подтвердила принцесса. - Мне действительно необходимо посетить лавки с готовым платьем и обувного мастера.
В чёрных глазах карелианца мелькнула паника. Подождать упоённо копающуюся в тряпках девушку на улице нельзя, отправить с ней кого-то из подчинённых невозможно, а значит придётся самому участвовать в этом кошмаре. Хэбы! Где хэбы, когда они так нужны?!
- Вы планировали посетить нашу библиотеку, - предпринял последнюю попытку спастись генерал Уль.
- Книги могут подождать, а правила приличия — нет. Сэр, я честно пыталась оградить вас от этого мероприятия, вы сами не дали мне шанса. Помню, у вас приказ. И поверьте, мне этот поход тоже вряд ли понравится.
Уль прикрыл на секунду глаза, медленно выдохнул через нос и подал принцессе руку:
- Прошу вас, леди.
- Благодарю. Обещаю не задерживаться и воздержаться от лавок с нижним бельём.
Тихий рык загнанного зверя был ей ответом.
Ожидания не оправдались: поход по лавкам закончился довольно мирно и куда быстрее, чем боялся генерал. Он с самого начала сделал правильный ход, выведя Аврору на главную торговую улицу и широким жестом предложив ей самой выбирать магазинчик. Закалённая гипермаркетами девушка привычно вычислила по количеству покупательниц и качеству их одежды самые приличные лавки, чётко объяснила хозяевам, что ей нужно и чего ей точно не нужно, померила не больше полудюжины платьев и расплатилась. Генералу Улю, полностью отстранённому от процесса, оставалось только молча перекраивать в голове шаблоны. С обувью тоже проблем не возникло, хотя пришлось наглядно продемонстрировать хозяину, что покупательница умеет ходить на каблуках и не вернётся послезавтра с жалобами. Продефилировав в выбранной паре по магазину, Аврора заподозрила, что хозяин затеял этот показ исключительно из любви к искусству. Невольно заинтересовавшийся Уль, схлестнувшись с насмешливым взглядом, густо покраснел и отвернулся. В лавке, торгующей женской красотой, принцесса окончательно выбила его из колеи, отмахнувшись от разливающегося соловьём помощника и вручив хозяину заранее составленный список. Тот лишь уточнил, какой оттенок туши для ресниц леди предпочитает и не добавить ли к покупке вот этот набор лент, а затем улизнул за стеллажи собирать заказ и появился через каких-то десять минут. Аврора как раз успела определиться с духами.
- Никогда не встречал леди, которая так хорошо себя знает, - с улыбкой признался хозяин лавки, получая от Авроры деньги. - Вам очень повезло, сэр.
- Безумно, - согласился с ним генерал Уль.
Уже на улице, удобнее перехватив сумку, Аврора не удержалась от насмешливого взгляда:
- Вы были на высоте, сэр. У вас отменная выдержка.
Уль молча отобрал у неё сумку и закинул себе на плечо. Тоже не совсем по уставу, но парню и так сегодня досталось.
- Мои друзья не выдерживают в таких местах и получаса, - уже серьёзнее продолжила девушка, приноравливаясь к его широкому шагу. - Я ни капли не иронизирую, когда благодарю вас.
- Это было... не так уж обременительно, - сквозь зубы процедил карелианец. - Вы умеете удивлять, леди.
- О да, и если бы вы знали, как часто мне это обходится боком, - настроение у Авроры было преотличнейшее. Уль действительно оказался на редкость воспитанным и необременительным спутником. Жаль, что таким упёртым.
Магазины, наконец, закончились — широкая торговая улица вывела на круглую площадь, вымощенную тёмно-серым мелким камнем. В центре как праздничный торт высилось здание библиотеки.
- Как вам? - нарочито небрежно буркнул Уль. Исподтишка наблюдая за принцессой, он не смог скрыть своё удовольствие: всё-таки удалось впечатлить языкатую девушку.
Библиотека не просто впечатляла — она поражала воображение. Посреди строгого сдержанного города нарядный белый мрамор, кружево балконов и полусфера купола казались парящими в воздухе. Библиотеку кольцом опоясывала цветущая аллея, от чего и без того красивое здание притягивало взгляды всех без исключения прохожих, даже местных.
Малыш лет трёх, бредущий с мамой за руку, даже приостановился, тыча пальчиком в буйно цветущие деревья.
- Изумительно, - с удовольствием признала Аврора.
Уль довольно крякнул, приосанился, собираясь сказать что-то снисходительно-подходящее, но его отвлекли.
- Ах тыж гадина блохастая! - раздалось от торговых рядов.
Из-под прилавка со свежей выпечкой вылетело нечто лохматое, грязное, отчаянно визжащее сквозь сомкнутые на пироге зубы. Со всех лап оно рвануло в сторону площади от не менее лохматого и громко ругающегося пекаря. Понимая, что возмездие неминуемо, шавка запетляла среди прохожих, внося сумятицу в человеческие потоки. Уль поспешно подхватил Аврору под локоток, вытолкнув на площадь, подальше от забурлившей толпы, нервных повизгиваний экзальтированных дамочек и ругани их спутников, но четвероногая воровка внезапно юркнула между подолов и сапог, угодив прямиком под копыта стражнику. Стражник только-только подъехал к торговым рядам со стороны площади и причины переполоха не видел.
- Что там? - обратился он к Улю, удерживая пританцовывающего коня рядом с ним.
Ответ прилетел сам.
- Держи вора! - окончательно ополоумел пекарь, а какой-то мальчишка с редкостно придурковатым лицом сунул грязные пальцы в рот и оглушительно свистнул.
Конь взвился под стражником с испуганным ржанием. Не менее оглушённая шавка крутилась у него под копытами, не соображая, куда же она попала. Стражник, с трудом удержавшись, выхватил хлыст, огрел истерящую скотину по крупу, и конь встал на дыбы.
Первый же удар молотящих копыт пришёлся по генералу Улю.