Пара немолодых слуг, спешно заканчивающих сервировать стол, низко поклонились принцессе Акара, а когда она тихонько отошла к окну, чтобы дать им время закончить, зашушукались между собой. Разобрать ничего не удалось, но Авроре показалось, что тон у карелианцев был одобрительный. Да и на выходе они бросали на девушку и её кожаные штаны вполне мирные взгляды - никакого осуждения, привычного среди знати и послов других королевств. Аврора не заметила. Приятно. Даже на душе полегчало.
А под окном раскинулся небольшой сад. Деревья с чёрными стволами и сиреневыми шапками цветов перемежались клумбами с поздними осенними цветами. Их запах так и остался на одежде, ненавязчиво напоминая о лете.
- Изумительно выглядишь, - пробормотал Картер, целуя её в макушку. Шаги за спиной Аврора слышала и даже узнала, но всё равно по коже протопал отряд мурашек, стоило ему положить руки на плечи.
- Спасибо за цветы, - улыбнулась Аврора, разворачиваясь к нему лицом.
- Какие?
- У меня в спальне стоят.
- Это слуги постарались, я не догадался, прости, - руки соскользнули на талию.
- Ничего. Передай им, пожалуйста, что мне очень приятно.
Несколько секунд Картер вглядывался в её глаза, словно не до конца доверяя своим.
- Что? - не выдержала девушка.
Кончики пальцев осторожно погладили её щеку, волосы, губы. Мужчина улыбался, спокойно и счастливо. В темнеющих, чуть-чуть усталых глазах светилась нежность.
- Сколько времени я мечтал прикоснуться к тебе. Просто дотронуться, не мельком, не случайно, а имея на это право...
Сквозь бурю в душе принцессы пробилась неожиданная мысль: а ведь она тоже этого хотела! Всё время, пока грезила о Коване и его несуществующей влюблённости, она ждала и мечтала о другом человеке. Картер был первым, кто её поцеловал. Скандар - вторым и остался всего лишь волнующим воспоминанием. Ни малейшего желания вернуть этот миг у неё не возникало. Было? Было. И прошло. А вот Картеру удалось перевернуть всё с ног на голову одним едва заметным поцелуем. И сейчас, обнимая его, Аврора знала, что всё делает правильно. Она должна была приехать в Карелиану, должна была всё ему рассказать про Кована и Кайрину, должна была увидеть вспыхнувшую в его глазах радость. Просто знала. И он знал.
Вслушиваясь в стук его сердца, различимый даже под камзолом, Аврора закрыла глаза. Картер грелся в её руках, чувствуя, что полный тяжёлых решений день наконец отпускает его.
- Завтра Совет соберётся в последний раз, - тихо выдохнул он в её волосы. - А послезавтра мы поедем к озеру. На берегу стоит охотничий домик. Я давно там не был, но за ним присматривают...
- А что будет завтра? - Аврора почти ничего не знала о том, как проходит Совет Мудрых. Традиционно на нём присутствовали исключительно Мудрые и король. О последнем дне и вовсе ходили невероятные предположения: от повальной пьянки до кровного братания. - Может удастся пораньше освободиться? Ребята вчера любопытную гуляльню присмотрели, можем сходить...
- Можно попытаться, - кивнул король. - Как только назначу нового Мудрого на место сэра Крунака...
- А с ним-то что? - удивилась девушка. Не то, чтобы вредный старик её интересовал, но всё ж таки!
- Он покинул дворец ещё до обеда, - поднял брови Картер.
- Почему?!
- Я его выгнал.
Аврора уставилась на карелианца большими круглыми глазами:
- Хочешь сказать, что выставил пожилого человека из дому?
...Сэр Крунак перехватил Аврору на входе в замок, когда раскрасневшаяся и слегка ошалевшая от свежего воздуха девушка возвращалась с прогулки по саду. Мудрый, скупо поздоровавшись, с поклоном протянул ей простую деревянную шкатулку. Принцесса удивилась, но шкатулку взяла, открыла и растерялась окончательно: аккуратные ряды пузырьков матово поблёскивали боками. Ощущение дежавю накрыло с такой силой, что девушке мигом представился вкус противоядия во рту.
- Что это? - уточнила она.
- Ваш запас, - проскрипел Мудрый. - Когда закончится, обратитесь ко мне пожалуйста.
- Запас чего? - тон его Авроре не понравился. Хотя, скорее всего, просто показалось? Ну не может же корелианский Мудрый брезгливо кривиться, разговаривая с принцессой...
- Запас настойки урта. Среди ваших её не было. Я взял на себя смелость пополнить...
Не показалось.
- Вы хотите сказать, что рылись в моих вещах? - закрывая крышку дрогнувшими пальцами, спросила Аврора.
- Я не рылся, - визгливо, со старческой заминкой отперся Мудрый. - Я заботился о его Величестве!
- Предложив мне средство от внеплановой беременности...
Возможно, дальше этого разговора дело не пошло бы - Аврора просто вернула бы ему шкатулку и всё - но последние слова услышал Картер. Король, столкнувшись в коридоре с приятелями, решил лично встретить девушку и поспел как раз вовремя. Ему, в отличие от акарианки, дополнительных пояснений не потребовалось...
Картер выпустил её из объятий и нахмурился:
- Аврора, то, что он сделал - это не просто некрасивый поступок. Это вмешательство в личную жизнь своего короля. Даже Мудрые не смеют мне указывать, с кем быть и как себя вести с тобой. И когда я напомнил об этом сэру Крунаку, он заявил, что заботиться о чести королевского рода и не желает видеть во дворце бастардов. За что поплатился должностью и всеми привилегиями. Посмел бы сказать хоть слово о тебе, остался бы ещё и безземельным.
- Круто у вас, - Аврора даже не знала, умиляться ей такой заботе или ужасаться местным порядкам.
- Почему у нас? Это непростительно в любом королевстве. Когда твои родители поженились, Совет Мудрых Акара сменили почти в полном составе.
- Этого я не знала. Но всё равно спасибо.
- Не за что, - Картер подвёл её к накрытому столу. - Выпьешь?
- Одна - нет, - Аврора устроилась в кресле и потянулась за виноградом. - Почему ты не пьёшь, Картер? Это, конечно, радует, но мне казалось, что на юге так не принято. Да и вша у вас совсем лёгкие.
Картер занял второе кресло, с явным наслаждением откинувшись на спинку.
- Пьяные люди слабы и неадекватны. А я хочу быть спокоен за себя в любой ситуации. Да и не люблю я это дело, если честно. Мне не становится от хмеля настолько хорошо, чтобы платить за это утренними проблемами.
Помолчав, он нехотя добавил:
- Отец начал много пить после смерти мамы. В сущности, я его даже не помню трезвым. Не хочу, чтобы меня запомнили... таким. Не хочу, чтобы мои поступки оправдывали бочкой вина.
Тебе налить?
- Чтобы утром я могла с чистой совестью сказать, что не отвечаю за вчерашнее? - наигранно ужаснулась Аврора. - Ну уж нет.
- Вот и хорошо, - хитро сощурился карелианец, перегнулся через подлокотник и поцеловал её.
...И мир вокруг исчез, растворился в его тепле...
Пока в дверь не постучали.
Картер тихо, но очень страшно зарычал.
Аврора не удержалась, захихикала:
- Я в такую дурацкую ситуацию не попадала с тех пор, как нас с Кованом в одной ванной застукали.
- Обязательно потом расскажешь, как дело было, - предупредил Картер и пошёл на зов.
Дверь он приоткрыл ровно настолько, чтобы трясущийся от страха слуга смог полюбоваться на своего короля в холодной ярости, и ничего другого на разглядеть.
- Прибыл его Высочество наследный принц Йех. Он просит принять его немедленно...
Ярость уступила место крайней степени удивления.
- Пусть поднимается сюда.
- Да, ваше Величество, сию минуту.
- Что-то случилось? - Аврора подобралась, ровнее села в кресле, проводив глазами напряжённого карелианца. Картер оперся на каминную полку, сосредоточенно вглядываясь в огонь, и молчал. Тёмные брови его сошлись на переносице, взгляд заледенел. Пожалуй, именно сейчас он донельзя напоминал своего отца: его чеканный профиль пока так и остался на монетах, Картер упорно не хотел менять их на свои. В портретной галерее, до которой удалось добраться только при помощи Дена, Аврора нашла юную девушку, мать Картера. Она улыбалась, сияя зелёными глазами, открыто и чуть вызывающе, рыжие кудри её обрамляли нежное личико. Картер удивительно много взял от матери, которую никогда не видел, но воспитывал его всё-таки отец. Свирепый, безжалостный к врагам, но так и не смирившийся с потерей единственной своей женщины. И сейчас сквозь мягкий образ королевы Нивали проступал другой - пугающе холодный, властный, готовый к тяжёлым решениям...