У окна что-то отчётливо и зловеще зашуршало. Раз, потом другой, громче.
Атон и Аврора синхронно вздрогнули, но с широкого подоконника на них косила красным глазом знакомая птица.
- Фу, напугала, - Аврора оставила в покое генерала и шагнула навстречу посланнице. - А я-то думала, Кайрина не догадается...
- Ну прямо таки! - Атон, позабыв о голоде, нетерпеливо приплясывал рядом, пока подруга вытаскивала из почтового тубуса скатанное в рулончик письмо: - Чтобы Каришка да не похвалилась подкаблучным Кованом? Ни за что не поверю. Ну читай уже, чего там?.. А ты кушай, маленькая, заслужила...
- Проглоты, - скривилась девушка, пробегая глазами по аккуратным ровным строчкам. - Хоть попробовать оставьте.
Подруга не подвела: большую часть письма она пела дифирамбы слегка обалдевшему от свалившегося на него счастья Ковану, меньшую - упрекала Аврору в скрытности. В самом конце сердечно поблагодарила и даже извинилась.
- На, полюбопытствуй, - Аврора не глядя протянула Атону листы, а сама наметилась на початый поднос. - Я поем пока.
- А ну-ка погодь, - Атон придержал её за локоть. - Что с птицей?
Птица и правда вела себя странно. Всего несколько секунд назад она клевала подсунутое под нос пирожное, а сейчас, слегка пошатываясь, водила по сторонам осоловевшими глазами.
- А что у неё с клювом? - прищурился уже всерьёз обеспокоенный друг.
Остатки крема на клюве запузырились, птица каркнула и завалилась на бок.
- Иди руки вымой, быстро! - попятилась от подоконника Аврора.
Атон послушался. Закончив моцион, он тщательно обнюхал поднос.
- Ты поаккуратнее там, - одёрнула его девушка, но друг лишь отмахнулся от неё.
- Миндальные порожные, - как приговор, объявил он. Что это означает, любителям исторических детективов пояснять не требовалось. - Странно, что ещё вчера отравить не попытались.
- Это как раз не странно, - Аврора нервно огляделась. Все предметы в комнате вдруг стали казаться подозрительными. - Просто усыпили внимание. Вчера всё было очень вкусно. Мне и в голову не пришло бы проверить... Что делать будем?
- Молчать, - поразмыслив, решил Атон. - Я лично не представляю, кому тут можно доверять безоговорочно. А ты?
Аврора только головой покачала. Нет в Карелиане такого человека. А вот недовольных её приездом хоть отбавляй. На Уля думать совсем не хочется, но...
- Птичку жалко, - вздохнула девушка. - Куда денем?
Атон со вздохом вернулся к умывальнику, сдёрнул с полочки полотенце и тщательно завернул в него тушку.
- Спрячь пока в сумку, а в городе выкинем куда-нибудь... И, Рори, завтракать будем в гуляльне. Обедать и ужинать тоже.
- У меня приказ.
Непрошибаемо. Генерал Уль явился к принцессе при полном параде буквально через десять минут после ухода Атона: в наглухо застёгнутом мундире, начищенных до блеска сапогах, тщательно выбритый и причёсанный.
Крепко обиделся, видимо. Понять его можно: вместо славы на ратном поле ему навязали роль няньки. Авроре эта ситуация претила ничуть не меньше: мало того, что Картер среди ночи сорвался в поход, так ещё и ждать его придётся в компании генерала Уля. Без него Аврора и ребята нашли бы, чем себя занять, а теперь придётся любоваться на его кислую заносчивую рожу.
- Я всё понимаю. - Аврора бы само терпение, пытаясь вразумить упрямого вояку. - Но вы же не можете ходить за мной по пятам весь день. Давайте договоримся...
- Генерал Катана, - Карелианец принципиально смотрел в окно за её спиной. - Вам, как человеку, близкому к армии, должно быть понятно не хуже меня: приказ есть приказ.
- Но мне показалось, что это была личная просьба, обращённая к другу, а не распоряжение начальника.
- Я в первую очередь генерал, а потом уже друг.
- Верно. Ну так поступите как командир. Приставьте к нам охрану, пусть ваши люди незаметно следуют за нами. И вам хорошо, и нам спокойно.
«И вас не видно», - вертелось на языке.
- Вы слишком ценны для моего короля, чтобы я мог так рисковать, - с безупречно отмеренной издёвкой возразил Уль. - А потому не имею никакого права перекладывать на подчинённых свои обязанности.
- Хорошо! - не выдержала девушка. - В таком случае я не планирую сегодня никуда выходить из дворца. Покажите мне дорогу до кабинета его Величества, а затем можете быть свободны.
- Как прикажете, леди Аврора, - коротко поклонился генерал.
«Хрен с ним, с завтраком, потерплю, - решила принцесса. - Собиралась ведь худеть... А за обедом ребята в гуляльню сходят».
Топая по коридорам чуть впереди генерала Уля. Аврора тщетно пыталась взять себя в руки. Внутри всё кипело от возмущения и обиды: ну что за народ! Один, не подумав, ляпнул, другой не подумав, слушается. Теперь ведь до возвращения Картера даже не погулять толком. В компании кислого, постоянно чем-то недовольного генерала любоваться местными достопримечательностями - то ещё удовольствие. И не поговорить свободно, и не посмотреть ничего такого интересного вблизи. А во дворце ещё круче — не хватало только наткнуться на какого- нибудь Мудрого, мечтающего вернуть былые времена и выставить незваных гостей за границу.
А ведь столько всего хотелось сделать!
Ну ладно, посмотрим, что там Картер наизобретал.
У основания королевской башни дежурила стража. Серьёзные ребята совершенно не удивились появлению леди Авроры, уточнили только, нужно ли её проводить.
- Уже не нужно, - буркнула Аврора. Генерал Уль, отстав на положенное по статусу расстояние, молча сопел за спиной.
Башня у королевской семьи была... ну очень высокая. Впору говорить о комплексах, если бы не открывающийся вид: окно в круглой гостиной выходило на юг. У Авроры дыхание перехватило: стройный город, словно припорошённый сверху синими, розовыми и сиреневыми цветами, отсюда смотрелся ещё лучше. Идеально прямые улицы тонули в буйном цвете, серый камень стен причудливо оплетала лоза, плавно огибая окна и двери. Над острыми крышами взмывали лёгкие флюгера. Город жил, дышал и удивительно походил на своего властителя: сдержан, красив и благороден... Изумительно.
- Вам сюда, - не дал засмотреться Уль, указав на третью слева дверь.
Аврора с сожалением отвернулась, не отказав себе в удовольствии оглядеть как следует хотя бы гостиную. Круглая комната, укрытая ковром, площадью метров сорок-сорок пять, по обеим сторонам от входа - огромные окна, напротив - камин, диван и два кресла. Ничего особенного, практично. Зато вдоль стен протянулись узкие балкончики с ажурными перилами и тремя ступеньками перед каждой их десятка дверей.
- Интересный у вас дизайн, - заметила Аврора. - Первый раз вижу, чтобы смежные комнаты на разных уровнях строили.
- Леди имеет столь богатый опыт? - скромно уточнил генерал.
- В прогулках по спальням - нет, а вот архитектурой интересуюсь. Где, вы говорите, кабинет его Величества? Карелианец поджал губы и снова показал.
Личные покои сэра Картера ир Тайрона практически ничем не выдавали его привычек и характера. Личных вещей - минимум, только самое необходимое. Хотя именно в идеальном порядке на столе, светлых неброских тонах и полном отсутствии женской руки раскрывался истинный нрав Картера. В таком кабинете можно не притворяться, там нет ничего лишнего, модного или положенного по статусу. Только то, чем пользуешься каждый день и любишь за удобство, а не стоимость. Простая мебель, простые приборы для письма, красивые, но не новые... идеальное продолжение вида из окна.