-А это откуда? – Удивилась девушка, обойдя холм и найдя наваленный горой лапник и сухие скелеты облезлых елок.
-Может, селяне хворост собирали, да так до дому и не донесли? Ух ты какой, - бывший карелианец как раз дополз до вершины холмика и удивленно таращился на белоснежный бутон с кулак размером, торчавший из сушняка. – Это ж откуда цветок зимой? И чудной, стебелек будто чешуйками покрыт...
-Стоять!!!
Закричали все хором: и акариане, и король и любопытный солдат – но уже от страха. Груда прошлогоднего лапника зашевелилась и распалась на труху, выпуская на волю затаившегося под ней зверя.
Акаван обитал только в южных королевствах, тех, что поближе к морю. Свирепый хищник размером с яка вполне мог порвать лошадь, но предпочитал охотиться на медлительных травоядных хубов. С наступлением зимы и приходом дождей акаван старался меньше двигаться и строил себе берлогу, мало чем отличавшуюся от кучи хвороста. Там он залегал до весны, оставляя на воздухе лишь кончик хвоста, успешно заменявший ему гидромет, а заодно обманывал всех оголодавших за осень травоядных. Как только дожди прекращались и в лесу теплело, акаван это чувствовал... хвостом и просыпался. Акарианские охотники знали, что зимой зверь медлительный и сонный, но берлоги обходили по дуге: разбуженные звери категорически отказывались отдавать свою шкуру на половички и кидались на любого, кто имел неосторожность на них польститься.
В Карелиане акаванов не водилось.
О чем солдат крепко пожалел.
Одним взмахом лапы парня откинуло за кусты. Зверь повернул здоровенную лобастую голову и рявкнул на застывших людей. Из пасти пахнуло гнилью. Аврора, наконец, очнулось – в основном благодаря тошнотворному запаху - и рванула из оврага.
Паника – вещь заразная. Мужчины тоже не стали дожидаться, пока акаван выпутается из берлоги и пообедает.
Взлетев по склону, они на спринтерской скорости рванули от оврага. Грун в три прыжка нагнал принцессу, схватил за руку, и дальше Аврора практически не касалась сапогами земли. Рев, топот лап и треск ломаемых елок позади не утихал. Очень скоро в боку закололо, а воздух стал вырываться с таким свистом, что заглушил звуки погони.
Привычка полагаться на старших и здесь не подвела: принцесса неслась за генералом, ни секунды не сомневаясь – он знает, что делает. Единственная мысль, проскочившая в одуревшем от адреналина мозгу: «Почему мы по прямой бежим? Петлять же надо!» Но мысль как появилась так и исчезла, а Грун продолжал тараном пробиваться в лес.
Когда в глазах уже плясали искры, он наконец остановился.
-Все, стой, - прохрипел мужчина, опираясь ладонью на колено.
Не успела Аврора проглотить сухой ком в горле, как метров в ста от них из чащи вывалился акаван. Двигался зверь по прямой, по проторённой дорожке приближаясь к акарианам, но как-то не очень уверенно, рывками.
-Засыпает, - прошептал неподвижно застывший генерал Грун. – Теперь главное не шевелись. Он по запаху тебя сам найдет.
Новость Аврору не обрадовала – девушка предпочла бы остаться ненайденной. Но мужчина, задвинувший ее себе за спину, крепко держал запястья. Уткнувшись носом в его спину, принцесса старалась дышать потише, но не очень получалось.
Зверь приближался. Судя по звукам – медленно, фыркая и порыкивая. Спина генерала напряглась еще больше, Аврора вздрогнула всем телом и зажмурилась. Так стало еще страшнее.
Акаван подошел совсем близко. Людей обдало зловонным дыханием, и вдруг зверь упал, смяв промокший хворост здоровенной тушей. В следующую секунду раздался богатырский храп.
-Это... что? – Аврора рискнула выглянуть, и теперь в изумлении таращилась на мирно спящего монстра.
-Все, спит он, можно возвращаться, - вытер ладонью потный лоб генерал Грун.
-Как спит?!
-Так известное дело – проснулся, вскочил, глаза не продрав, и ринулся за добычей. Лапы-то у него быстрые, а вот зрение слабое, впереди себя вообще ничего не видит. Раж быстро проходит, шагов на триста его хватает, а потом опять спасть валится. Главное, успеть отбежать и не дергаться, чтоб не заметил.
-А он теперь не проснется? – девушка обошла спящего акавана по большой дуге и приноровилась к быстрому шагу мужчины.