-Не, часа три точно, - помотал головой генерал. – Только и нам надо поторапливаться, покуда остальных сыщем...
Но искать не пришлось – стоило выйти на берег оврага, как на принцессу с разбега налетел Картер.
-Цела?!
-Ага, а вы тут как?!
Король молча показал на дно. Там на самодельных носилках сидел беглый карелианец с туго перевязанной ногой.
-Сломал? – упавшим голосом уточнила Аврора.
-Нет, вроде кости целы, - успокоил ее Картер, помогая спуститься в овраг. – Но по лесам он больше не ходок.
-Значит разворачиваемся, - скомандовала генерал Катана. Какая уж тут елка!
Нести раненого ей все-таки не позволили, оттеснив широкими плечами от носилок. Первые полчаса ходьбы дались легко, предвкушение горячей еды и сухой одежды подгоняло, а один запасной носильщик и вовсе упрощал задачу до предела. Но стоило им вывалиться на большую болотистую поляну, как из туч хлынул дождь. Более или менее резво проскочив открытый участок, люди надеялись на защиту деревьев, но надежды не оправдались: елки-предательницы, не иначе как в отместку за покусительтва, особо не задерживали воду, щедро поливая непрошенных гостей.
Еще через полчаса вода под ногами покрыла мох. На каждом шагу сапог уходил в вязкую жижу выше щиколотки. В ней же затаились корни и обломки пеньков, заставляя прощупывать подошвами дно или сдавленно материться, когда очередная острая скользкая палка впивалась в ступню. Скорость «убегания» упала до минимума. Каждый раз, когда кто-либо из носильщиков спотыкался, раненного кренило в бок. Парень терпел и цеплялся за носилки, но все понимали, что купание в грязи – вопрос времени.
До опушки леса, где оставили лошадей и еще пару добровольцев, оставалось не меньше часа ходьбы.
Надо срочно искать укрытие.
Пригорок, на котором можно было бы соорудить навес из лапника и переждать грозу, никак не попадался. Аврора уже давно потерялась бы, но мужчинам каким-то чудом удавалось находить ориентиры. Тупо и упрямо шагая за ними, она успела уже сто раз пожалеть о своей затее. С каждым шагом становилось все обиднее, что хорошая идея сделать праздник обернулась очередным провалом. Как и вся эта дурацкая игра в принцессу...
Идущий впереди Картер остановился. Перекричать грохот воды он не смог бы при всем желании, просто показал. Впереди, чуть левее тропы, по которой они продирались, маячил огонек. Неприятное воспоминание царапнуло душу, но не побывавшие в свое время на острове Страха акариане без разговоров завернули к нему. Девушке ничего не оставалось, как плестись за ними.
Картеру непонятные огни в лесу тоже не нравились, но шансы выбраться из леса до темноты ему нравились еще меньше. Когда закончится дождь – неизвестно, может через минуту, а может завтра, сколько еще идти до стоянки – тоже, так что отдых в гостях у местного лесника не повредит. В конце концов, для подобных случаев сторожки и раскиданы по всему лесу. А с лихими людьми трое вооруженных... ладно, трое с половиной вооруженных человек как-нибудь справятся.
Маленькая, укрытая от ветра высоким кустарником полянка, на которую вывалились «лесорубы», оправдала ожидания. Сторожка прилепилась к ней с подветренной стороны, поближе к вековым соснам. Неказистая, но крепкая. А теплый уютный огонек в единственном окошке заставил сердце принцессы болезненно сжаться, напомнив о далеком доме.
Мокрым уставшим мужчинам лирические мысли не мешали, как, впрочем, и застенчивость. Проскочив полянку, они практически не сбавляя хода вломились в сторожку. Нырнувшая в тепло Аврора с разбега врезалась в них.
Почему воины столпились у входа, стало понятно через пару секунд. На полу перед весело потрескивающим очагом сидел человек. При виде не очень дружелюбных гостей он вскочил на ноги и схватился за длинный кинжал. Меховые лохмотья укрывали его с головой, делая похожим на линяющего медведя, а маска из грубой жесткой кожи скрывала лицо – только глаза да косматая черная борода видны.
-Здрав будь, путник, - пробасил генерал Грун. – Легких дорог тебе. Мы тут с тобой дождь переждем. Не против?
Вопрос был задан чисто «для галочки»: по негласному закону в лесных сторожках мог остановиться на ночлег или отдых любой путешественник, но незнакомец делиться теплом не пожелал. Замахав руками, он низко и злобно замычал.
Аврора, притаившаяся за генералом Груном, тихонько дернула его за рукав:
-Что это с ним?
-Пускать нас не хочет, - ответил вместо генерала Картер. – Наивный.
-Нет, я про лицо.
-Может, ранен был? Такими масками солдаты шрамы прикрывают...
-Или тать какой, от дружков в лесу прячется, - добавил солдат.