Король нахмурился, присмотрелся внимательнее, но за драными шкурами и космами ничего подозрительного не углядел.
Незнакомец заметил Аврору и примолк. Несколько мгновений он таращился на девушку, уронив руки, потом тоскливо заскулил и вернулся к сваленной перед очагом куче дров.
На удивленный взгляд Авроры Картер только плечами пожал. Мало ли, что человеку в голову взбрело? Судя по маске и сапогам парень из отставных вояк, которых по всем королевствам полно. Для армии они бесполезны, а этот еще и немой. Вот и бродят по дорогам юга, побираясь по городам и селам.
Разместив раненного на единственной кровати, акариане и Картер быстренько сгоняли за новой порцией дров – где они спрятаны от дождя не без труда удалось выведать у немого соседа – развесили сушиться куртки и сапоги, поставили кипятиться воду. Аврора честно старалась помочь, но без нее справлялись лучше. А потому она тихонько подсела к раненому парню и аккуратно отпаивала настоем из глиняной кружки, найденной на полке. Настой выдал ей Картер, который без сумки с лекарствами из дома не выходил. И как показала практика, это была хорошая привычка.
Наконец, все угомонились. Закутанный в мех бродяга примостился у огня и без разрешения налил себе свежезаваренного чая из общего котла. Впрочем, никто бы и не возражал. Акарианских солдат хоть и предупредили, что в лес они пойдут не надолго, но подготовились они на совесть и вещмешки на всякий случай прихватили. Так что чай, хлеб, сыр и сушеное мясо у них водились в достаточном количестве.
Рассевшись прямо на полу, мужчины устало сгорбились над кружками, с нетерпением поглядывая на сохнущие перед очагом плащи, в которые можно завернуться и наконец-то уснуть.
Наблюдая за ними из-под ресниц, девушке становилось все труднее сдерживать слезы.
После очередного хлюпа король подтянул к себе сумку с лекарствами и выудил пузырек:
-На, в чай пять капель добавь.
-Зачем? – буркнула принцесса, украдкой вытирая нос.
-Чтоб не разболеться.
-Я в порядке, - прошептала она в ответ, еще ниже опуская голову.
Картер, разумеется, не поверил, отложил сумку и перебрался ближе.
-Эй... А ну покажись.
Девушка отрицательно помотала головой и зажмурилась. Не помогло. Слезы проступали из-под ресниц и не желали заканчиваться.
-Что такое? – Уже не на шутку забеспокоился карелианец. С Авроры станется промолчать о ране в полноги и терпеть до Акара. – Грун, ее акаван задел?!
-Да быть не может! – изумился сбитый с толку генерал. – Она ж все время рядом была!
-Я просто елку... хотела, - рыдала Аврора, сжавшись под перекрестным огнем удивленных взглядов. – Чтоб как раньше... в детстве... дома... Чтобы смолой пахло, игрушки блестели, и гости с мороза снег в дом приносили на волосах... А он потом тает и блестит. Мандаринами пахнет и подарки утром по елкой находишь. Все равно какие, лишь бы чудо...
Ком застрял в горле, заставил кашлять. Нету ничего этого. Ни елки, ни снега, ни чуда.
И праздника нет, как ни старайся.
Плакать в Картера стало неудобно. Физически – потому что спина затекла, морально – потому что стыдно. Аккуратно отстранившись от обнимавшего ее мужчины, принцесса хлюпнула носом и вздохнула.
-Я понимаю, что это слабое оправдание, но другого у меня нет. Очень домой хочется. А в праздники особенно...
Воины молчали. Просто смотрели на зареванную девчонку, даже раненный голову повернул. О том, что дом для принцессы Авроры – это не Снежный дворец, а другое, никому неизвестное место, где она выросла, была любима и счастлива, знали все. О том, что она не может туда вернуться – тоже. И уже не обижались на дурацкую авантюру с походом за елкой. Потому что это кусочек дома. Потому что он есть у каждого. Свой.
А потом генерал Грун выудил из кучи хвороста на полу пару веточек, воткнул их себе за воротник на манер оленьих рогов, хитро ухмыльнулся и затянул:
-В лесу родилась елочка, в лесу она росла...
И остальные, к огромному изумлению Авроры, подхватили:
-Зимой и летом стройная, зеленая была...
-Как? – у Авроры слов не находилось. Даже глаза разом высохли. – Откуда вы?..
-Именины у меня с месяц назад были, помните? – со смехом пояснил Грун. – Вы тогда пораньше уехали, чтоб послов утром встретить, а генерал Дункан нам про ваши северные праздники много порассказал. И про Новый год, и про Масленицу какую-то. Мы, правда, во хмелю не очень поняли, зачем по весне бабу сжигать, но песни выучили. Особенно вот эта хорошо пошла, про остров без календаря...
-Мда, чувствуется, что хорошо вы тогда посидели, - пробормотала девушка. – Душевно.
-А то, - кивнул Картер, которому тоже довелось поприсутствовать на именинах. – Ну-ка подержи.