Еще через полчаса к кострам стали выстраиваться очереди с деревянными мисками и ложками в руках. Пленниц, похоже, кормить не полагалось, а потому Аврора и Кайрина, не сговариваясь, отвернулись к лесу. Самое противное, что их сумки ломились от еды, но связанные за спиной руки не позволяли до неё добраться, и уж тем более съесть, не растратив остатки достоинства.
-Ну что, девоньки, оголодали небось?
-Ой! - вопрос застал девушек врасплох.
Перед помостом стоял, улыбаясь щербатым ртом, пожилой мужчина с двумя полными мисками.
-Это нам? - неуверенно спросила Кайрина.
-А то кому же? - удивился старик.
Он аккуратно поставил миски и ловко распустил верёвки. От запаха ужина у обеих принцесс аж в глазах потемнело. За ложки они схватились без нового приглашения. Ароматный суп теплом разливался по внутренностям. Кайрина, наплевав на все приличия, глотала почти не жуя, Аврора старалась сохранить спокойствие, но когда не ел почти сутки это уже не кажется нужным. Единственное, чего не хватало, это картошки, но такой культуры на юге попросту не знали.
Старик тем временем сходил к ручью, надёргал ворох сухого белья и вернулся обратно. Присев у помоста на толстую циновку, он разложил вокруг себя одежду и начал штопать и зашивать. Аврора, украдкой наблюдая за ним, изумилась его искусству. Много раз ржавевшие и очищенные иглы летали над тканью, как будто портной не направлял их, а старался сдержать.
-Добрый человек, разреши помочь тебе...
-Чего это? - вскинулся старик.
-У тебя золотые руки. Возьми лучше мой набор. Вон в той сумке, в кармане.
Мужчина какое-то время хмурился, но всё-таки протянул руку.
-Ай, вот работа! - восхитился он, перекатывая по загрубевшей ладони тонкую иглу для шёлка. - Что за мастер делал! И не затупится, и не заржавеет.
-Берите себе, - предложила Аврора.
-А не жалко? Такую красоту отдаёшь...
-Неа. Я так хорошо шить не умею. А вы где научились?
-Так я всю деревню обшивал, пока по нам мегинны не прошлись. А теперь вот тут...
-А чего заново не отстроились?
-Не на что. Дочкам приданое копить надо. И налоги платить.
-Так с пострадавших от мегиннов не берут, - напомнила Кайрина.
-Это в Акара не берут, а у нас в Милонгии... эх, - мужик с досадой махнул рукой и взялся за работу. - Спасибо Скандару, не бросил в беде.
-А не совестно разбойничать-то? - участливо спросила Аврора. На вымогателя портной ну никак не походил, вызывая скорее сочувствие, чем презрение.
-А что делать? Пытались честно зарабатывать, да разве с нашим королём проживёшь? Вот и приходится на таких вот шустрых рассчитывать. Чего на главной дороге не остались? Денег пожалели за провоз оружия?
-Времени пожалели, - вздохнула Аврора. - Торопимся мы очень, думали - так быстрее получится. А что, и за оружие налоги платят?!
-Ещё бы.
-И как у вас ещё вся страна в леса не ушла, - покачала головой девушка. - А почему стражники не гоняют? Застава же рядом.
-Так им тоже семьи кормить надо.
-А, тогда понятно.
Надо же, приличный с виду человек, семьянин, с руками, с головой, а сидит в лесу, разбоем себе на жизнь зарабатывает. А ведь мог бы неплохие деньги иметь. Вон как Мелани. И совесть была бы чистенькая.
Старичок охотно поддержал праздный разговор - нечасто приходилось видеть новых людей - и постепенно расписал и лагерь, и лес, и своего предводителя.
-Скандар всех в кулаке держит, у него не забалуешь. Каждое утро строит, и кто не по форме одет или не причёсан, жалеть не станет. Оттого у него и в лагере порядок. Оттого его и народ любит. Привык на корабле по законам жить...
-Так он моряк? Почему тогда в лесу?
-Там неприятная история вышла, - понизил голос мужик, оглянувшись на остальных. - Он ведь ещё мальчишкой плавать начал. Это сейчас, как уже за двадцать перевалило, уважением оброс, а тогда...
-За сколько перевалило? - уточнила Аврора.
-А вот двадцать четыре уже исполнилось, а что?
-Всего-то? А уж показухи...
-По слухам, капитан у него был хороший, пообещал свой корабль, да только его за долги забрали. Вот теперь Скандар и мается: и корабль надо выкупить, и самому не попасться стражникам милонгийским.
-Почему не попасться? - не поняла Кайрина. - Он что, с пиратами плавал?
-Кто их теперь разберёт? - пожал плечами мужик. - Кто там пират, кто нет? Честно с нашим королём не проживёшь...
Девушки только плечами пожали: ему виднее.
-Ну как, девоньки? Давайте миски и садитесь обратно. Скоро Скандар явится, если что - мне несдобровать, - охранник встал, потёр свободной рукой поясницу и выжидающе уставился на принцесс. Налегая на ложки, Аврора с Кайриной быстренько заглотили остатки еды и вежливо поблагодарили, чем растрогали мужика окончательно. Видимо, предыдущие пленники воспитанием не отличались.
-А можно нам руки впереди связать? - попросила Аврора. - Как мы спать-то будем?
-Ладно, - легко согласился охранник. - Вижу, вы девки спокойные, разумные. Давайте ручки!
-А в кустики можно? - осмелела разумная Кайрина. - И ещё: у нас там игра в сумке завалялась, мы возьмём? Скучно, просто ужас.
Карты завалялись в кармане джинсов кого-то из парней и теперь развлекали ребят на привалах. Как выяснилось на месте, юг такой игры не знал. При дворе карты не прижились, не выдержав конкуренции с "Рыцарями", служанки сочли их слишком сложными, и ребята развлекались привычным способом только между собой.
После трёх партий количество разбойников, кружащих вокруг помоста, стало возрастать. Девушки просекли тему и поддали жару. Вскоре лагерь поделился на две команды, ставки на выигрыш каждой из принцесс попеременно росли, ругань усиливалась. Наконец, один из разбойников не выдержал:
-Да так любой дурак сможет!
Девушки со значением переглянулись и заухмылялись:
-На что поспоришь?
-Что здесь происходит?!!
Лагерь встретил своего предводителя показательной идиллией.
В том смысле, что банда показала ему, как идеально всё может быть без него.
Обе пленницы, которым полагалось стенать от ужаса или по крайней мере сочинять слёзные оправдания для домашних, горланили песни с доброй половиной своих охранников. Вторая половина сбилась в тесный кружок и азартно кидала друг другу под руки картинки неизвестного происхождения. На гневный руководительский вопль подчинённые отозвались не менее эмоциональным, но куда более радостным откликом. Кайрина, придержав ладонью струны, задорно подмигнула начальству и толкнула подругу локтем.
-Смотри-ка, показался. И где его полвечера носило?
-Пойду, пожалуй, поздороваюсь.
Аврора пристроила свою кружку рядом с другими и, не торопясь, направилась к бледному как мел Скандару.
-Ну, как прогулялся?
-Что... что вы здесь устроили?! - прошипел он.
-Ничего особенного. Выпили, перекусили, вот песни поём. Кстати, тебе тоже поесть оставили...
-Кто вас развязал?
-Слушай, давай договоримся, а? Видишь вон ту тёплую компанию? В данный момент они осваивают занимательную, увлекательную, а главное прибыльную игру. И причём играют они в долг, поскольку всю наличность мы с Кайриной уже выиграли. Предлагаем тебе сделку: отпускаешь нас с лошадьми и вещами, провожаешь к нашим друзьям и больше не ловишь, а взамен мы рассказываем вам, как обдирать богатеев с их же согласия, по большому одолжению и безнаказанно. И это мы только одну игру показали, а знаем мы их много! Что скажешь?
-Что ты самая ненормальная девушка, какую я только видел, - со смесью восхищения и недовольства ответил Скандар. Как и все южане, настроение он менял чаще выражения лица. - Долго планировали?
-Не очень, - Аврора давно привыкла к таким перепадам, да и сама, честно говоря, легко переходила от крика к делу и обратно.
Предводитель задумался. В чёрных глазах отблесками пламени заплясали искры.