"Тело" не шевелилось и тоже чего-то ждало.
-А вдруг это был вампир?! - трагически прошептала Кайрина. Тема вампиризма волновала её давно.
-У тебя осиновый кол есть? - оживилась подруга.
-Нет. Есть кочерга.
-Серебряная?
-Железная.
-Ну, в принципе тоже сойдёт. Давай его пока так обезвредим, а потом до поленницы прогуляемся. Тут осинник недалеко, наверняка дрова оттуда возят.
Подозреваемый в вампиризме выкатил глаз и уставился им на Кайрину с уже занесённой кочергой в руках.
-Вы чё, офонорели?! Какой осинник?! - уже нормальным голосом взревел Кован.
-Вот и я считаю, что жирно с тебя будет, - кивнула Аврора, присаживаясь на корточки перед горой дров у камина. - Что найдём, тем и проткнём. Больно переборчивый вампир пошёл: осинки ему, серебро...
-Да ничего мне не надо!
-Это ты сейчас так говоришь, - зловеще прошептала Кайрина, поудобнее перехватывая кочергу. - А когда зубки зачешутся, коготки прорежутся, волосёнки выпадут, жажда замучает...
-С чего вы вообще взяли, что я вампир?!
-Так какого рожна ты здесь устроил?!! - рявкнула Аврора, рывком вскакивая на ноги.
Кайрина от неожиданности вздрогнула, и кочерга упала в сантиметре от шарахнувшегося с воплем Кована.
-Так я это... поддержать... для храбрости... могу у вас переночевать, мне не трудно,... чтоб вы не боялись всяких там...
Вдвоём принцессам удалось вытолкать "защитника" за дверь, но не успели они достать чистую одежду, как Атон явился с очередной нравоучительной историей и своей подушкой. Цели у него были те же самые, а именно помешать подругам продрожать от страха под одеялом до самого утра. Слегка недовольные такой заботой, Кайрина и Аврора отобрали у него подушку и популярно объяснили, что ночевать в их комнате не надо, после чего тоже выставили в коридор, столкнувшись там с Дунканом, который вообще-то к ним не собирался, а всего лишь крался ко выходу и уединённой будочке на заднем дворе. Девчонки этого, разумеется, не знали и, приняв за следующего гостя, обругали авансом.
Ночь прошла без приключений. Аврору разбудила упавшая в коридоре палка и смачный комментарий служанки. Не открывая глаз, она прислушалась к болтовне за порогом, впервые за много дней чувствуя себя отдохнувшей и выспавшейся.
-Ну каков наглец, а? Я ему говорю: чего это? А он мне так свысока: "Это называется правильная сервировка. Что у вас, даже специальной ложки для завтрака нету?"
-Вот нахал!
-А я ему и говорю: "Вот ложка. Каждому постояльцу выдаётся своя."
Кайрина сонно сощурилась и пробормотала:
-Что, Атон уже встал?
-Угу, - зевнула Аврора. - Похоже на то.
-Я ещё посплю, ладно? - повернулась, укутываясь в одеяло, Кайрина.
Авроре, напротив, спать расхотелось окончательно, и она быстро, чтоб не успеть замёрзнуть, оделась и выскользнула из комнаты.
Возмущённые служанки всё ещё мыли полы в коридоре.
-Доброе утро!
-Доброе, леди. Завтракать будете?
-Буду. И кстати, когда соберётесь подавать еду тому, который к вам с ложкой приставал, меня позовите. Я вам помогу.
-Спасибо, леди! - Служанка выпрямилась и с искренней благодарностью посмотрела на Аврору. Похоже, Атон успел довести её своими придирками до крайней степени отчаянья.
Остановившись на верхней ступеньке лестницы, Аврора глубоко вздохнула и зажмурилась от удовольствия. Свежий воздух не по-осеннему будоражил и щекотал нос. Внизу, рядом с открытым настежь окном сидел Картер. Солнце вызолотило рыжую макушку. Парень положил голову на руки и задумчиво рассматривал столешницу.
Быстро сбежав по лестнице и на ходу надев куртку, Аврора присела напротив него.
-Привет.
-Привет, - он поднял голову и заулыбался.
-Где ребята?
-Наверху.
-А тебя, значит, услали за завтраком?
-Тебе заказать?
-Я уже заказала. Только что на кухню ходила.
-Не обольщайся особо, - Картер поморщился и недовольно покосился в сторону кухни. - Я уже полчаса жду.
Из прохода показалась девушка с огромным подносом в руках и медленно поплыла между столами, обнося редких клиентов. Время было раннее, а купцы далеко не всегда вставали затемно, особенно если до города полдня ходу. Лучезарно улыбаясь, служанка поставила перед Авророй кружку горячего чая, кусок пирога на тарелке и миску творога.
-Творог я не заказывала.
-Подарок. Свеженький, - подмигнула девушка.
-Чем ты её подкупила? - спросил Картер, когда она ушла на кухню.
Аврора хихикнула и рассказала об Атоне и правильной сервировке.
-Скажи честно, - потребовал парень, ухмыляясь от уха до уха. - Вы с ним сговорились, чтобы отхватить кусок получше!
Аврора засмеялась и в место ответа подвинула к нему миску.
-Угощайся. А то сейчас Атон набежит. Он проглот знатный, его только Кайрина объесть может.
-И куда в таких маленьких лезет? - Картер себя уговаривать не заставил.
-Сами удивляемся!
Через несколько минут в зал, не слишком торопясь, вошёл Кован, которого по пятам преследовал непрерывно бранящийся паренёк.
-Вы заплатите мне за честь сестры!
-Только сначала предъявите товар для проверки.
-У такого человека, как вы, нет совести!
-Зато у меня есть глаза.
-Да как вы посмели вломиться в комнату? Нахал!
-А почему она не запиралась?
Собеседник горланил на редкость высоким голосом, и к тому же вовремя вспомнил, что ниже Кована, а потому благоразумно держался на расстоянии, стараясь втравить в скандал как можно больше зевак, но те предпочитали наслаждаться зрелищем из зала.
Поравнявшись со столом, за которым сидели друзья, Кован бросил через плечо:
-Кстати, если девушка может прикрыться тремя пальцами, ей вообще не надо этого делать. Привет, Аврора, это я, разумеется, не про тебя.
Скандалист выпучил глаза и жабой заскакал к себе в комнату, Кован хмыкнул и двинулся ловить служанку, а Аврора вспыхнула до корней волос и застегнулась.
-Сколько лет его знаю, но никак привыкнуть не могу. Ну что ты смеёшься, Картер?
Король поднял сияющие глаза.
-С вами всегда так нескучно путешествовать?
Аврора махнула на обоих парней рукой и взялась за ложку. Картер, отсмеявшись, тоже полез за творогом. Настроение у него, похоже, только улучшилось.
-Ну почему все нормальные люди утром встают ни свет ни заря, днём трясутся в седле или телеге, вечером едят, а ночью спят? Я до знакомства с тобой был уверен, что ничего скучнее дороги нет. Даже на приличную драку нарваться не получалось. А вы как будто ничего специально не делаете...
-Ты правда веришь, что Кован нечаянно ошибся дверью? - ехидно спросила акарианка.
-С вечера рассчитав, когда нужно войти? Мне любопытно, вы незаметно умеете появляться или вас уже весь юг знает?
Аврора фыркнула. Сделала глоток из своей кружки и нахмурилась:
-Это что такое? Какой-то странный чай.
Картер забрал у неё кружку и тоже отхлебнул.
-Нормальный, - успокоил он девушку, возвращая чай обратно. - Просто скалколист. Его "добрая жена" называют. Считается, что если жена будет пить эту траву, то расскажет мужу всё, что угодно.
-И не соврёт?
-Не знаю.
-Смелые у вас мужики, - заметила Аврора, отпивая ещё. - И нервы не берегут.
-Тебе он точно не навредит, - выгнул бровь Картер. - Аратуру и ведра будет мало, чтоб тебя на чистую воду вывести.
-Неправда! - возмутилась девушка. - Я ему не вру и вообще стараюсь не расстраивать. Просто не получается. Особенно когда во дворце постоянно кто-то из женихов околачивается.
Парень как-то резко посерьезнел, покрутил в руке ложку. Пару секунд подумал и спросил совсем другим, хриплым голосом:
-Ты совсем не собираешься выходить замуж?
Аврора подняла на него глаза, и шутить почему-то расхотелось. Как-то подозрительно прозвучал вопрос. Как что-то очень важное, от чего зависит, как они дальше будут общаться. А значит, отвечать надо честно. Иначе ничего не получится - ни дружбы, ни... эх. Было б на что надеяться.