А потом стало тепло и вкусно запахло мехом.
Утром Аврора вернула Картеру его плащ.
-Он же отсырел, - укоризненно заметила она.
Тот отмахнулся, отложив в сторону, и продолжил седлать коня:
-За день высохнет.
Девушка смущённо потопталась рядом, подала уздечку и пошла за вещами. Украдкой принюхалась к своей куртке и уловила чужой, но уже знакомый запах меха. На душе потеплело, как будто её завернули мягкую шубу. И как только догадался, что она мёрзнет? Пижамная рубаха, кстати, нашлась утром сохнущей рядом с вещами Кована. Девушка поскорее убрала её в сумку, пока никто не заметил.
За завтраком решено было держаться ближе к лесу и свернуть с главной дороги.
-Это ж в Омск через Ашхабад, - стонал Атон, посчитав, сколько времени уйдёт на дорогу.
-Для бешеной Авроры семь вёрст не крюк, - пробубнил Кован. Он не умел извиняться. Куда проще набить морду зубоскалу, посмевшему отпустить грязную шутку в сторону его подруги или неделю молча таскать за ней рюкзак с учебниками, но подойти и извиниться, признать вину - ни за что.
Аврора и не ждала извинений. И больше не сердилась. Ей было неудобно перед друзьями за то, что так глупо и неуместно сорвалась. Взрослый воспитанный человек, а повела себя как стервозная дамочка. Фу.
...Просто внутри что-то оборвалось и пропало.
На привале Аврора вызвалась приготовить еду, сама, успев раньше Дункана, сбегала до ручья за водой, развела костёр. Ребята не спорили, только плечами пожимали.
-А где заправка? - удивилась Кайрина, перерывшая свою сумку с припасами.
-У меня посмотри, - Кован бросил рядом с костром охапку веток и пошёл за следующей, по пути сняв с макушки Авроры отлетевший прутик.
-Фе-е-е, что это у тебя? - Кайрина опрометчиво сунулась в его вещи и теперь со смесью ужаса и омерзения разглядывала сумку.
-Если оно не зелёное и не просится домой - не трогай, - донеслось из кустов.
-Можно подумать, я собиралась...
Как выяснилось, картографы обладают не менее бурной фантазией, чем художники. По крайней мере, авторы тех двух полотен, что оказались на руках. Камнем преткновения стал огромный раскидистый куст неизвестной флоры, произрастающий на месте, где должна была стоять очередная деревушка. Дорога, ведущая к ней, упиралась в неопознанную растительность и терялась в подлеске небольшой рощи. Картер уверял, что его карта нарисована всего год назад и никакого куста на ней нет и в помине. На вопрос, откуда у карелианца такая подробная карта местности возможного противника, он только загадочно улыбнулся. В акарианском исполнении куста тоже не было, зато была накатанная дорога к деревне с неблагозвучным названием Мухоморники.
Мнения, разумеется, разделились. Дункан встал на сторону Картера и предлагал вернуться к ближайшей развилке, а селение обогнуть. Атон, напротив, заподозрив в кустах дикий жасмин, утверждал, что за год они такими вырасти не могли, а деревня и подавно не успела бы исчезнуть. На это Картер возразил, что сотнилист растёт очень быстро и вполне мог подняться за такое короткое время, а деревня могла и сгореть, на что намекает бурно цветущий вокруг иван-чай. Парни заспорили, всё дальше углубляясь в ботанику. Аврору, предлагающую объехать рощу и посмотреть, нет ли деревни на той стороне, они не заметили. Кован, желающий вернуться и спросить кого-нибудь, тоже не преуспел.
Разрядила обстановку Кайрина, которой надоело торчать на одном месте. Она с хрустом протаранила куст, и уже в следующую минуту её, громко вопящую и отборно ругающуюся, в десять рук вытаскивали из старой медвежьей берлоги. Выговорившись, девушка заявила, что согласна ехать только к реке, где она собирается отстираться и отмыться. Река протекала как раз за рощей и имелась на обеих картах, так что спорить с разъярённой, вымазанной с ног до головы и соответственно пахнущей Кайриной никто не стал.
Реки за рощей не было. Не нашлось даже ручья. Ребята интуитивно притихли, не став заикаться о том, что тугие кудри Кайрины вобрали в себя чуть ли не половину зимней подстилки из ямы. К счастью, через полчаса на горизонте зазмеился серый дымок. Искомая и наконец найденная деревня оказалась на удивление опрятной и богатой - над каждой крышей высилась кирпичная труба, ни одного поваленного забора или заросшего бурьяном палисадника на глаза не попадалось.
Проехав до базарной площади и не встретив ни одного человека - оно и понятно, осень на дворе, все на уборке - ребята спешились перед самым большим домом и пошли к крыльцу. На аккуратный стук в дверь никто не отозвался.
Дункан дёрнул за ручку и заглянул в тёмные сени:
-Никого.
-Ну так заходи и стучись громче, - подтолкнула его Аврора.
В сенях было просторно и пусто, маленькое окошко высветило внутреннюю дверь. Ден потянул её на себя, прислушался и неожиданно улыбнулся. Аврора сунулась за ним, но парень приложил палец к губам:
-Послушай.
В комнате заунывно со зловещими вздохами вещал старческий голос, периодически ахали и ойкали детские и женские голоса.
-... А руки у ней скрюченные как палки, одёжа вся лишайником да мхом поросла, на голове волосья как кочка болотная и зубы как иглы...
-А-а-ах!...
-А глаза так и светятся огнями ночными...
-Ой...
-И ходит она по домам, и нигде покоя не находит, а ищет она....
Кайрина раздражённо отпихнула застывших друзей плечами и рванула на себя дверь:
-Ну, где тут ваши Мухоморники?!!
Грянувшим в доме визгом подбросило крышу. Сени ответили диким хохотом. Кайрина, застывшая в дверном проёме и эффектно подсвеченная сзади, изумительно дополняла голосящую композицию из одного столетнего дедка, двух баб и десятка ребятишек. На шум из соседней комнаты выскочил всклокоченный заросший мужик в одном исподнем.
-Здрасте, - смущённо сказала Кайрина, машинально поправляя воронье гнездо в волосах.
Мужик, глянув на неё выпученными глазами, шарахнулся и заголосил так, что Кайрину отбросило к выходу. Хохот копошащейся у стены кучи перешёл в рыдания.
Апофеозом стало появление в уже тесных сенях Картера, Атона и Кована с дикими, давно не бритыми рожами и мечами наголо.
Пока хозяйка и невестка отпаивали икающего мужика, оказавшегося старейшиной, дед успел вытолкать возбуждённых, ничуть не расстроенных детей из избы и выслушать отдышавшихся Дункана и Аврору. Вволю насмеявшись над сыном и собой, он объявил, что Мухоморники они нашли и теперь надо проехать до карьеров, а там свернуть направо и ехать прямиком к лесу. Кайрина, которой невестка вынесла тазик с водой и горшок с мылом, приводила себя в порядок перед зеркалом.
-А чё за карьеры там у вас? - заинтересовался Кован.
-Так глину берём на фарфору, - охотно отозвался дед. - Слыхали небось, нашу посуду в город возим - сам король с неё кушает! Ну и соседям опять же продаём. Тута до границы рукой подать...
-А, так вот с чего богатеете, - ухмыльнулась Аврора.
-Не жалуемся, - согласился старейшина, возвращаясь из сеней в свежей рубахе. - Наша посуда ещё первым королям приглянулась, с тех пор и торгуем. Глины много, купцов тоже, чего не богатеть!
-А почему не на работе тогда?
-Так моя очередь скот караулить. Только утром вернулся, думал, посплю часок и на уборку. А тут вы...
-С гнездом, - ехидно поддакнул Атон.
На пороге появилась хозяйка, неся в руках полное блюдо пирожков:
-Откушать не изволите? Тока из печи.
Ребята изволили и с удовольствием. Хозяева оказались людьми отходчивыми и приветливыми, так что из дома гости вышли в прекрасном настроении и, рассевшись по сёдлам, двинулись к околице.
До которой не доехали.
-Они тут скот всем селом по ночам охраняют? - удивился Дункан, разглядывая высыпавшую на площадь толпу.
Добрый молодец в первом ряду картинно выпятил грудь и бодро начал потеху:
-О, прекрасная, невинная, несчастная дева!