Жених виновато улыбался, с трудом успевая за своей новой невестой, уверенно тащившей его через толпу.
-Ну что, порезвился? - спросил Картер, в то время как приятель с кряхтением забирался в седло.
-Ага, - Кован как ни в чём не бывало, выпрямился и подобрал поводья. - Ну что, едем?
-Приезжайте, - душевно попросил старейшин. - У нас тут весело. А с вами ещё веселее.
-Да уж, впору к бродячим артистам в помощники набиваться, - проворчала Кайрина.
Аметистовый лес вклинился между Акара и Милонгией, разделив их до самого моря. Границы как таковой между королевствами не существовало, лесом одинаково уверенно пользовались селяне и торговцы, распахав телегами дороги, а кое-где на пути поставив небольшие заставы для охраны и казны.
Осень только набирала обороты, гружёные обозы с утра до ночи ползли в обе стороны, образуя небольшие, но очень шумные очереди перед бревном, лежащим на двух козлах.
Поглядев издалека на такое дело, ребята по обочине развернулись и под забористую ругань, доносившуюся от заставы, поехали обратно.
-Ну, и куда теперь? - уточнил Дункан, разворачивая карту.
-Туда, наверное, - Кайрина неуверенно протянула руку в сторону развилки.
Атон подъехал поближе к Дену и сунулся искать её на карте.
-А такой дороги тут вообще нет.
-Значит, будет, - Кован решительно повернул на иглистое полотно.
К заставе вела утоптанная и наезженная двукалейка - видно, не все сборы оседали в карманах стражи - вполне приличная и удобная для путешествия. Отступающая в лес тропинка мало напоминала место, где прижимистые купцы срезают дорогу к соседям. Углубляясь в чащу, Аврора всё чаще ловила себя на мысли, что ей здесь не нравится. Ну лес как лес, хвойный, но какой-то неухоженный. Селяне, особенно по осени, вычищают ближайшие угодья от сухостоя, да и путников должно быть немало, а тут не только жёлтые ёлки попадаются - хворост охапками лежит.
-У меня вода закончилась, - пожаловалась Кайрина.
Аврора потянулась за своей фляжкой и обнаружила, что в ней тоже осталось всего ничего. Как же так? Забыла?
-Может, нам ручей попадётся, - предположила она.
На деревню вышли так неожиданно, что сначала не поверили глазам. Обомшелые, вросшие дома с нечинеными крышами прилепились к дороге и производили на редкость унылое впечатление. Ни огородов, ни сараев не было. Даже собаки не высовывались.
-Что это? - потрясённо протянул Атон.
-Погодите, - Ден прищурился. - У Акара с Милонгией где-то в Аметистовом лесу общий лесоповал был. С соответствующим населением. Нет?
-Давайте объедем, - заныла Кайрина.
-Да ну, с тех пор уже лет сто с хвостом прошло. Тут скорее всего потомки живут.
-Ну тогда ерунда, - отмахнулся Кован.
Народ, высыпавший им на встречу, выглядел ещё старше, чем дома. Нищета и грязь около заставы? Да они даже на десятую часть от пошлины могли бы жить припеваючи! А если ещё и припасы к развилке выносить, так можно и в городе жить на скопленное добро.
Чем ближе друзья подъезжали к аборигенам, тем злораднее им улыбались. Глядя на перекошенные лица, занервничали не только девушки.
-Чё им надо-то от нас? - процедил Ден.
Успевший оценить расклад сил Картер хмурился ещё больше:
-Почему сзади не подпирают? Если зажмут между околицами, не выберемся...
Селяне действительно не шли за ними, да и вообще не двигались с места, только молча что-то предвкушали.
-Вон колодец, может воды возьмём? - робко спросил Атон.
-Ага, только слезать за ней будешь ты, - предупредил Кован.
Стоило им поравняться с прогнившей крышкой, к которой привертели ведро с верёвкой, местный забулдыга уронил в него голову и звучно захлюпал водой не первой свежести.
-Ну что, кто-нибудь ещё попить хочет? - с содроганием спросил Картер.
Желающих не нашлось.
Странная деревня осталась позади, но впечатление от неё всё никак не проходило. Заросшие косматые рожи упорно стояли перед глазами.
-Тут объехать никак нельзя? - спросила Аврора, напряжённо вглядываясь в глушь.
-Лошадей испортим, - покачал головой король, занятый той же идеей. - Вон дебри какие развели.
Лес и правда становился всё темнее. Могучие кроны не давали солнечному свету пробиться, соревнуясь в высоте. Голые стволы, заросшие до середины мхом и заваленные сухими ветками, помешали бы даже пешему. Дорога тоже вела себя нетипично для приграничья. Чем дальше путешественники углублялись, тем незаметнее становилась полотно, теряясь в буром мхе. Авроре не давала покоя мысль, что впереди их ждёт тупик и придётся возвращаться. Впрочем, если этим объясняется радость деревенских жителей, то лучше уж пусть их засмеют на обратном пути, чем они здесь наткнутся на что-нибудь другое, не такое злорадное, но очень голодное.
-Нехорошее место какое-то, - прошептал Атон, затравленно озираясь по сторонам. - Дикое...
-Не похоже, - Аврора показала на дерево метрах в десяти от дороги. - Опята оборваны, значит ходят люди. И кора не успела высохнуть. Недавно были.
-Если за грибами ходить не боятся, то и нам бояться нечего, - преувеличено бодро заявил Дункан, но его оптимизма никто не разделил.
Между тем дорога начала петлять из стороны в строну, зигзагом прорываясь всё дальше в лес. Ветки деревьев спустились ниже и гладили по макушкам широкими лапами, заставляя вздрагивать и оборачиваться. Перестроившись в цепочку, ребята осторожно, шаг за шагом двигались дальше. "Не везёт нам в лесу", - тоскливо думала Аврора, поглядывая на спину Дена, то пропадающую за очередным поворотом, то появляющуюся снова.
Кайрина подвела свою лошадку как можно ближе к подруге и зашептала:
-А вдруг это ловушка?
-Чья? - невесело усмехнулась девушка. - Нет, в это дело мы вляпались самостоятельно. Через заставу надо было ехать, а не жмотиться.
-Ну, там долго стоять пришлось бы, - попыталась оправдаться Кайрина.
-Угу, а тут быстро. Наслаждайся прогулкой.
-Рори, - тихо и очень жалобно протянула подруга. Аврора удивлённо повернулась к ней. - А где Дункан?
Дорога за поворотом оказалась пуста.
И позади тоже никого не было.
Глава 18.
Метнувшись вперёд и назад, девушки окончательно убедились, что с головами у них всё-таки что-то не то. Следов, ни своих ни чужих, они так и не нашли. На истошный вопль тоже никто не отозвался. Удивление быстро сменилось паникой. Ругаться на друзей за идиотские шутки больше не хотелось, хотелось плакать. Даже если бы Ден, заехав за угол, пустил коня галопом, он не успел бы доехать до следующего поворота. Да и остальные не смогли бы спрятаться так быстро... И куда тут спрячешься? Кругом одни овраги, заваленные сушняком.
Совсем близко чирикнула птица. Аврора вздрогнула и подняла голову. Птица сорвалась в полёт, шумно взмахнув крыльями. Девушка машинально прикрыла глаза, защищаясь от сухих игл и листьев, но вместо шуршания потревоженной хвои услышала тихое треньканье.
-Кайрина, меч, - ровно скомандовала принцесса.
Подруга только вскрикнула.
Аврора обернулась и зашипела - в руку вонзился тонкий дротик.
"Темно. Пахнет пылью, травой и хлебом. Наверное, в мешке везли зерно. Ну, хорошо хоть не муку, а то дышать и так трудно. И жарко. И пить очень хочется. А висеть поперёк лошади унизительно. Ой!"
Кто-то крепко ухватил Аврору за ремень и дёрнул. Она соскользнула с крупа и ухитрилась приземлиться на ноги. Рядом охнула Кайрина - ей повезло меньше.
С головы, наконец, стянули мешок. Откашлявшись, Аврора подняла глаза и застыла: на ярко освещённой поляне раскинулся палаточный городок. Вокруг девушек толпились люди и лошади. Люди показывали пальцами, галдели, но не приближались, оставив вокруг пленниц кольцо травы. Девушки затравленно озирались, Кайрина попыталась освободить связанные за спиной руки, но конечно не смогла.