— Ты права, — произнесла Алекс как можно позитивнее. — Я уверенна, что всё будет великолепно.
— Так — ик! — держать! — ответила мама. — А сейчас, я лучше пойду, пока пурпурная обезьянка не съела мой последний банан. Ик!
Алекс вопросительно посмотрела на телефон, а потом обратно вернула к уху.
— Что ты сказала?
— Я сказала…
Она была прервана отцом Алекс на заднем плане.
— Пора на борт, Рейч. Скажи «пока».
— Я должна идти, Алекс. Знаю, ты прекрасно проведёшь время — ик! — в академии. Увидимся в июне. Недолго осталось!
Очевидно, что лекарства сделали своё дело, особенно если теперь восемь месяцев приравнивались к «Недолго осталось!». Но Алекс не хотела портить радостный настрой матери, поэтому смолчала.
— Люблю тебя, детка. Будь осторожна и повеселись там! — эти прощальные слова прервал тихий клик последнего, на очень долго время, телефонного разговора.
Ощутив разочарование, Алекс повернулась, чтобы снова выглянуть из окна машины. Она заметила, что сейчас их окружает гораздо больше деревьев, чем раньше. Это было простое доказательство того, насколько легко несколько часов езды переместили её из последнего места, которое она называла домом в Кэннон-Бич, штат Орегон, куда-то на окраину Национального заповедника Маунт-Худ. Смена пейзажа со скалистого берега на густеющий лес была потрясающей, и Алекс не могла избавиться от чувства, что она уже далеко вне зоны своего комфорта.
— Мисс? Мы приехали, — её водитель, наконец, заговорил.
Они остановились на частной дороге, перекрытой двумя массивными коваными воротами. Вывеска, вплетенная в стальную конструкцию, гласила: «Международная академия обмена».
Водитель тихо проговорил через домофон, и через мгновение ворота открылись без единого скрипа. Они медленно продвигались по узкой, усаженной деревьями дорожке, пока не подъехали к самой академии.
— Вы, должно быть, шутите, — сказала Алекс, глядя в окно.
Академия действительно не отличалась от стереотипа, который она себе представила — большая, пафосная, даже готическая. Но студенты… выглядели убого. Все они были одеты в строгую, выглядевшую неудобной форму, несмотря на то, что был воскресный день и занятия должны начаться только на следующее утро. И вообще не видно было, чтобы они чем-то занимались — просто околачивались без дела. Как будто бы у них не было лучшего занятия, чем просто ждать, пока кто-нибудь не ворвётся в монотонность их скучного существования. Разглядывая их, Алекс всерьёз засомневалась, что она сможет последовать совету своей матери «повеселиться».
Когда машина останавливалась, она заметила группу студентов, болтающих возле фонтана, выполненного в стиле средневековья. Они не улыбались. Они не смеялись. Они едва ли разговаривали друг с другом. Она бы вероятнее подружилась со скалой, чем с кем-нибудь из студентов, косо глядящих в её сторону — вот всё, что могла подумать Алекс.
«Не суди по внешности» — сказала она сама себе. «Первые впечатления не всегда были точными, верно?» Алекс может не нравиться, что её покинули в академии, но она, по крайней мере, намерена попытаться извлечь максимум пользы от пребывания здесь. А это значило: не делать поспешных выводов, несмотря на недоброжелательную ауру, витающую возле её новых одноклассников.
— Я возьму ваши вещи, — предложил водитель, прерывая ее мысли. — Вы должны пройти в здание администрации и поговорить с директором.
Алекс взяла бумаги на зачисление из сумки и отдала остальную часть багажа. Она еще не была официальной студенткой, так как у ее родителей не было времени должным образом зарегистрировать ее перед отъездом.
— Куда я должна идти? — спросила она мужчину, когда он собрался уходить с её вещами.
Он указал на самое близкое здание и оставил ее одну, а ученики, похожие на зомби, просто смотрели на нее.
«Так, покончим с этим», — подумала она, собираясь с духом. Она не зверушка в зоопарке, и ей плевать на все оценивающие взгляды, направленные на неё. И всё-таки она, высоко подняв голову, направилась в административное здание.
Обойдя фонтан, девушка снова пробежалась по бумагам — частично, чтобы не смотреть на жуткие статуи горгулий вокруг водного объекта, частично, чтобы не смотреть в глаза другим ученикам, а частично, чтобы убедиться, что всё, что нужно подписать было, по сути, подписано.