Демарш полковника был, в общем-то, понятен, эту информацию он специально вывалил на оппонента, чтобы сбить с него спесь.
— Позвольте, — в глазах советника мелькнула растерянность, — он был отправлен на флагман, в непосредственное подчинение адмирала. Каким образом он оказался в десанте?
— Вам это лучше знать, — позволил себе съехидничать полковник, — но, насколько я понимаю, так Шеллок решил избавиться от него, не учитывая того факта, что Томов ходячая энциклопедия. В результате мы получили то, что и должны были получить.
— И тем не менее, если вся операция провалилась благодаря мальчишке, пусть даже и способного, это только подчеркивает непрофессионализм вашего специалиста.
— Вы правы, — неожиданно согласился Теллем, — в данном случае были допущены некоторые просчеты, и мы готовы их признать. Но в этом ли наша основная задача? Надо исключить взаимные обвинения из нашего общения и подумать, как быть дальше.
Советник понимал — полковник прав, упреки не способствуют конструктивному диалогу, надо снова вернуться к делу:
— Хорошо этот вопрос закрываем, но что вы можете предложить взамен?
Советник кивнул в сторону кресел, обозначая конец выяснению отношений, можно было присесть.
— У нас есть несколько идей на примете, — принялся излагать Теллем, потянувшись к коктейлю, — сейчас мы пытаемся на основе их создать нечто более совершенное, но требуется время.
— Да, времени у нас как раз осталось мало. — Кивнул советник.
— Мы приложим все усилия, чтобы сократить сроки, — спешно заверил полковник, — но хотелось бы выразить одно пожелание.
— Слушаю.
— Мы считаем, что адмирал Шеллок не подходит для командования эскадрой, — при этом полковник внимательно рассматривал содержимое бокала, — и это не только наше мнение.
— Вот как? Но назначением командующих флотскими соединениями занимается объединенный штаб.
Теллем ухмыльнулся:
— Господин советник, нам хорошо известно каким образом проводятся назначения, и именно поэтому мы предупреждаем вас, что Шеллок не тот адмирал, которому следует доверять командование эскадрой. Предстоит грандиозная по своим масштабам операция флота, в которой этому соединению отводится важная роль, нам не хотелось бы, чтобы вы были скомпрометированы своим назначенцем.
— Хорошо, я проконсультируюсь по этому поводу с военными, но тогда и у меня будет соответствующая просьба. — Советник добился того, что полковник все-таки оторвался от созерцания бокала, — Я бы не хотел, чтобы этот специалист, по вине которого мы оказались в сложной ситуации, принимал участие в будущих мероприятиях. Мне кажется, будет нежелательно пользоваться его услугами в дальнейшем.
— Ну что ж, — кивнул Теллем, — это в наших силах.
Каюта, в которой разместился Горбин, отличалась особой роскошью, что поделаешь, его талант должен быть вознагражден. Конечно, последний провал определенно скажется на его положении, не без этого, но неудачи бывают у всех, а таких как он специалистов еще надо поискать, так что безработица ему не грозит. Посмотрев новости, он с сожалением отметил, что результаты всех его усилий быстро сходят на нет. Теперь проделать нечто подобное здесь в ближайшее два десятка лет станет невозможно, вместо сокрушительной болезни с летальным исходом получилась профилактическая прививка, а как известно, полученный в результате этого иммунитет станет надежной защитой от общественных катаклизмов на ближайшее время. Провал провалом, но жизнь продолжается, и разумности в отказе от ее удовольствий комбинатор не видел, — пора немного отдохнуть от праведных трудов, — решил он и отправился в ресторан.
Не особо утруждая себя изучением меню, Горбин отметил несколько блюд, даже не поинтересовавшись их стоимостью, а пока заказ выполнялся, занялся разглядыванием посетителей — вдруг да найдется та, ради которой можно будет потратить несколько дней своего драгоценного отдыха. Но долго разглядывать не пришлось, его взгляд сразу зацепился за желаемое — потягивая через длинную трубочку искрящийся коктейль, за столиком возле стены сидела симпатичная дама. При этом она с интересом читала какой-то ретро-журнал, и видимо это чтение приносило ей немалое удовольствие.
— Разрешите? — Горбин, втянув насколько это возможно живот, предстал перед незнакомкой.
Женщина лишь на секундочку оторвала взгляд от журнала, окинула взором полупустой зал ресторана, и снова погрузившись в чтение, картинно указала на пустое кресло, как бы поощряя к дальнейшему знакомству.
Предложение комбинатор принял с удовольствием, по первому впечатлению дама без комплексов и, следовательно, лишних церемоний разводить не потребуется:
— В отпуске, — решил он задать следующий вопрос.
Женщина в отрицании мотнула головой и подняла чуть растопыренную ладонь, что означало 'Подождите минуточку — я занята'. Но вот интересная статья дочитана, она с легкой улыбкой отложила журнал, подняла глаза на мужчину и сразу, предупреждая возможные вопросы, прояснила:
— Зовут меня Лера, направляюсь в командировку на Антагар, не замужем, против угощения не возражаю, на ближайшее время абсолютно свободна.
Коротко и ясно, Горбину это определенно понравилось, сэкономлено море времени и устранены все возможные проблемы с недопониманием.
— Радек, — представился он, — Радек Белецкий.
— Итак, Радек, — дама плавно отклонилась на спинку кресла и чуть приподняла подбородок, от чего она показалась ему очень привлекательной, — с чего начнем наше знакомство?
— Вы не будете возражать, если мы его начнем с меню?
— И желательно сразу с третьих блюд.
Настроение Горбина резко улучшилось, проблемы мгновенно забылись, сегодня ему явно везет. Ну, конечно, после черной полоски обязательно должна появиться белая. Умная, раскрепощенная, свободная, веселая, красивая — случай сочетания в одной женщине стольких качеств один на миллион, и этот случай выпал именно ему. Сначала они наслаждались разговорами, оказалось у них есть много общего, потом пили коллекционное вино, кружились в танце под хорошую музыку и тонули в блаженстве бытия.
— Мне кажется мы засиделись, — проворковала она ему на ушко, — не пора ли нам баиньки?
Конечно пора, комбинатор уже сам хотел пригласить Леру к себе в каюту.
Двери с тихим шелестом закрылись за ними, Горбин нежно обнял ее… Что было потом он не увидел, газ из маленького баллончика подействовал мгновенно, надежно отключив сознание. Женщине только осталось тихонько толкнуть ставшее безвольным телом, и оно упало прямо на кровать, при этом ее лицо исказила гримаса:
— Старый, вонючий когарт, — она непроизвольно вытерла щеку, в которую Горбин только что слегка поцеловал ее, — И почему эти идиоты считают себя неотразимыми.
Нет, совсем не такой она представляла свою работу, но ничего не поделаешь, платят уж больно хорошо. Так микро-инъектор с сывороткой, очки-монитор, регистратор мозговой активности, планшет с программой опросчиком и программатором поведения, все здесь. Приступим.
Человек лежал на спине, из-под очков-мониторов было видно его сосредоточенное лицо, глаза вглядывались в плывущие непрерывным потоком картинки. Он говорил, говорил то, чего никогда бы никому не сказал, находясь в здравом уме и сознании, но в том то и дело, что его сознание было далеко отсюда. А дама в этот момент спокойно принимала душ, танцы в ресторане сильно утомили ее. Когда много позже она выходила из каюты, Горбин спал, видел ли он сны, ее не интересовало, ее вообще больше не интересовал этот человек. Утром он спокойно умоется, приведет себя в порядок, позавтракает в ресторане, но не вернется в свой номер. Вместо этого он пройдет к аварийному шлюзу, войдет в него, потом, сорвав все пломбы, и игнорируя предупреждения об опасности, наберет код экстренного открытия створки. Смерть будет мгновенной, потоком устремившегося в пространство воздуха тело отшвырнет далеко от лайнера, вскипевшая кровь разорвет все артерии и вены, а внутренности разметает кусками в пространстве — этот провал заказчик решил не прощать.
В академии диплом Кима приняли с недоумением. Какие еще 'тактические возможности применения десанта в захвате оборонных станций', мы куда своего выпускника посылали, и почему характеристику дает командир десантного подразделения? Где этот адмирал, он вообще-то понимает, что делает? И в объединенный штаб полетели жалобы. В штабе тоже отреагировали оперативно, выпускники академий посчитали действия адмирала относительно Кима оскорбительными, тем более что этот выпускник был внесен в золотой список академии. Тучи над адмиралом, под началом которого, служил Ким, сгущались. Запросы посыпались как из рога изобилия, но в ответ присылали только отписки. Чашу терпения переполнил вой прессы, которой 'из достоверных источников' стало известно о подготовке флота к масштабному наступлению. Естественно пришлось на всех уровнях опровергать эти слухи, особенно после того как об этом стали судачить во всем содружестве, а то, что такие слухи стали распространяться из мест расквартирования соединения адмирала Шеллока только подлило масла в огонь раздражения. В конечном итоге, после месячной осады прессой, объединенный штаб для проверки состояния дел в тыловом соединении флота срочно сформировал экспертную группу, которая без предупреждения отправилась на 'Дюпрель'. В штабе уже давно зрело недовольство этим соединением. В то время когда на передовой не хватало сил, и флот вынужден был разрываться между мирами в попытке ликвидировать угрозу со стороны коарвиан, эта огромная сила по прихоти политиков обосновалась глубоко в тылу, а ее командующий буквально одурел от безделья.
Впрочем, предположения эти были недалеки от истины, Шеллок действительно не знал чем заняться последнее время. Единственное занятие, которое он находил более или менее приятным, это участие в различного рода торжествах в столице, которые чередой сменяли друг друга.
Когда адмирал узнал, что Ким уже отправил свой диплом, он действительно пришел в бешенство, но вместо того что бы вернуть Кима в десант, решил перевести его на крейсер 'Болло'. Вроде Ким теперь мог бы радоваться, по сравнению с предыдущей дырой это был явный прогресс, да и должность ему дали немаленькую, как-никак начальник оперативного блока крейсера. Но это могло показаться значимым только со стороны, а на самом деле в его подчинении находилось только трое младших офицеров, недавних выпускников офицерского училища, да и не нужен этот оперативный блок на корабле пока он включен в состав эскадры. Вот если бы крейсер получил самостоятельное задание, тогда значение оперативного блока резко возрастало, без его информации принимать решение командиру было бы весьма затруднительно. Теперь Ким целыми днями занимался бесполезным с его точки зрения делом — гонял своих подчиненных по профильным дисциплинам, добиваясь от них идеальной слаженности в работе, и составлял отчеты по проведенным, бог знает когда, маневрам.
Зато в свободное от вахты время Ким отрывался на всю катушку. Как только у него появилась возможность, он зарегистрировался в виртуальном бойцовском клубе и, как в прежние времена, громил всех подряд, не взирая на авторитеты. Даже более того, если игроков со средними показателями он старался щадить, прощая им мелкие ошибки, то с теми, кто стоял по рейтингу в верхних строчках особо не церемонился, играя с ними, как кошка с мышкой. Он часто давал противнику призрачную надежду на победу, доводил бой до, казалось бы, неминуемого своего поражения, а потом легко выигрывал его, несмотря на отчаянное сопротивление противника. Единственно, что сильно не понравилось ему при этом — не удалось сохранить инкогнито в клубе. Уже через несколько проведенных боев его вычислили, и хотя он усиленно отнекивался от авторства, на его личный коммуникатор продолжали поступать поздравления с очередными победами.
Первое время после одержанных им побед, часть игроков клуба попыталась объединиться в борьбе против него, это Ким почувствовал сразу, ощутив смешение индивидуальных стилей, естественно ничего путного получиться у них не могло. Потом от поединков с ним стали просто отказываться, предпочитая получить техническое поражение, но делать так долго тоже не получилось, компьютер после определенного количества технических поражений предупреждал о возможной дисквалификации. В конце концов, все смирились с его заоблачным рейтингом и, проводя с ним бой, уже не помышляли о победе.
Если бы ни эта отдушина, Ким просто озверел бы от безысходности. Особенно ненавистны ему были дежурства в отсутствие начальства. Вот и сегодня его оставили на корабле в качестве второго дежурного офицера, а командир корабля и его помощник отбыли на базу, куда их пригласили на торжественный ужин. Ким сидел в командной рубке и составлял очередную схему перекрытия условно опасных секторов противоторпедной системой. Нет, совсем не так представлял он свою службу, и уже всерьез подумывал о том, что бы выкинуть какой-нибудь фортель, в результате которого его бы выслали обратно на 'Барбот'.