"Цедеш" вынырнул из мути перехода четвертым, "Бьеф" и "Надежда" уже запустили реакторы и готовили к выводу серии имитаторов — надо было поддерживать уверенность противника в неизбежной атаке. "Дюпрель" же пройдет в систему не скоро, еще около трех часов пять крейсеров, сменяя друг друга, и гоняя на пределе генераторы, будут поддерживать в активном состоянии переход. Примерно столько времени требуется мощной ударной группе, чтобы полностью переместить свои силы. Противник должен быть уверен, что у него никаких шансов.
Боевые переходы Алексею уже порядком поднадоели — все та же суета перед прыжком, когда у техников начинается аврал на последних секундах, обязательно несколько запаздывающих пилотов, ныряющих в кабину аппарата в последние мгновения, и бьющий по нервам скрежет сирены. Иногда было и кое-какое отличие, например, на этот раз звено Алексея стояло первым на старт, им определили для развертывания самый дальний сектор. Момент перехода он "проспал" — гравитационные компенсаторы за время предыдущих переходов сумели отрегулировать до идеального состояния, поэтому знакомая пиктограмка с веселым человечком появилась неожиданно.
А вот стартовать первыми Алексею понравилось, есть в этом что-то замечательное, все равно как первым прыгнуть в спокойную гладь воды. Конечно, спустя немного времени в пространстве станет тесно, тут уж не зевай, только успевай отслеживать соседей да выдерживать график, но первое чувство свободы ни с чем несравнимо.
— Вошли в режим, — объявил он звену, — четыре минуты до точки расхождения.
Точкой расхождения называется координата пространства, где звено должно изменить вектор движения таким образом, чтобы уже через двадцать минут занять свое законное место в ячейке боевой плоскости и двинуться в атаку на базу противника.
— Командир, — встрял Санчо, — после первой волны никого не выпускают. Проблемы?
Алексей глянул на задний план, действительно запуск штурмовиков прекратился, однако никаких распоряжений по изменению маршрута пока не последовало, так могло быть, если командование было вынуждено внезапно изменить планы:
— Продолжаем выполне…, - начал было он подтверждать прежнее задание, но поперхнулся на полуслове. Пространственная картинка со стороны базы вдруг стала покрываться россыпью красных огоньков. Поначалу огоньки слабо мерцали, но постепенно набирали силу. Оказывается, коарвиане знали о маршруте группы и заранее готовили западню, а чтобы "птичка" все-таки попала в клетку, корабли набрали ход в сторону перехода и заглушили реакторы. Естественно разведка не имела достаточно времени провести активное сканирование всего пространства, не рискуя напороться на охранение, и противник решил этим воспользоваться. Теперь каждый красный огонек на мониторе означал запуск реакторов корабля, а судя по количеству огоньков, сил противник собрал не мало. Для Алексея это оказалось столь необычно, что он даже не сразу сообразил, что желтая линия птичкой перечеркнувшая пространство на мониторе и упершаяся крылом в никуда — новый маршрут его звена.
— Внимание, смена задания, — рявкнул он, скидывая оцепенение, — изменение курса, время минута двадцать секунд.
Видимо в ступоре находился не только командир звена, об этом можно было судить по тому, что подтверждения от пилотов на терминал поступили с некоторой задержкой, и он, пытаясь смягчить свою излишне бурную реакцию, уже спокойнее проворчал:
— Уснули там все что ли?
— Есть немного, — тут же по сети раздался незнакомый голос, — "Гранд" готов.
— "Аркан" принял… — посыпались тут же доклады от других звеньев
— "Какого черта?" — недоумевал Алексей, — "Этим-то чего от него надо"
Но тут он взглянул на свой статус и все сразу понял — при развертывании строя для штурма командиры крыльев должны были стартовать во второй волне, но старт был отложен и теперь командир первого стартовавшего звена должен был принять под свое командование ближайшие звенья. Такое "повышение" оказалось несколько неожиданно, и на некоторое время Алексей впал в ступор, все никак не мог вспомнить, какие распоряжения от него должны последовать дальше. Положение спас "Зеро", который решил было в конце доклада сообщить об отклонении от прежнего графика, но тут же осекся.
Ну конечно, как он мог забыть? Теперь в его подчинении семь звеньев, надо отслеживать нестандартное построение крыла и переключиться в ставший доступным новый уровень командования.
Через несколько минут пришло уточнение задания — им предписывалось перейти на предельные ускорения, после достижения точки сброса отработать по наступающему противнику торпедами, выпустить серию имитаторов и в том же режиме уходить по заданному ранее маршруту. Задумка командования была, в общем-то, понятна, торпедная атака его крыла не могла сильно повредить коарвианцам, но почти наверняка заставит потерять немного времени на выравнивание строя и организации противоторпедной защиты. Выпуск же имитаторов позволял скрыть истинное направление выхода крыла из атаки, но вот само это направление казалось подозрительным. Однако гадать о причинах было некогда, работы у Алексея резко прибавилось, теперь ему приходилось управляться не только со своим звеном.
Спустя десяток минут пространство позади вновь стало заполняться штурмовиками, однако как понял пилот, это уже были женские экипажи — командование попрежнему не доверяло молодому пополнению ответственные задания. Алексей привычно скользнул взглядом по табличке доступных опций и его взгляд зацепился за открытый доступ к собственному сканеру пространства. Конечно, толку от него в такой ситуации немного, бортовой анализатор вряд ли мог полностью самостоятельно разобраться во всей этой мешанине, но в случае контакта без него не обойтись. Движимый скорее любопытством, чем разумностью, пилот на короткое время переключился на картинку своего прибора и обомлел — позади него все пространство занимали зеленые огоньки. Если верить сканеру, то сотни кораблей содружества в данный момент выстраивали оборонительные порядки, и на самом острие построения находилось крыло Алексея. Только теперь ему стали понятны эволюции, которые они были вынуждены совершать после каждого перехода.
Данные активного сканирования поступили в тот момент, когда уже была дана команда на построение сети атаки. Киму оказалось достаточно только взглянуть, что бы понять хитрость противника, чего-то подобного он ждал. Не то чтобы что-то выдающееся, но достаточно эффективно.
Гросс удивленно хмыкнул:
— Оказывается, они тоже способны хитрить. Но какой в этом смысл? Им следовало поступить с точностью до наоборот.
— Следовало, — согласился Ким, — но только если они не знают о нашем блефе или прямо сейчас нам в тыл не заходит коарвианский флот.
— То есть путь назад нам уже отрезан?
— Вероятнее всего, поэтому и понадобилась вся эта маскировка. Так или иначе, нам надо срочно действовать. Операцию прекращаем, штурмовики в атаку — немного притормозим противника. Надо выиграть время до подхода "Дюпреля", без него нам ничего не светит.
Впрочем, выигрывать время не понадобилось, буквально через полчаса, через проход прошли крейсеры, а следом вывалилась туша супертяжеловеса. Как только Эхен получил оперативные данные, он сразу организовал круговую связь:
— Противник крупными силами через рокадную систему вышел к нам в тыл, через двадцать часов его передовые отряды будут здесь. Однако думать нам надо не об этом, через четыре часа огневой контакт здесь, вся наша бутафория будет сразу раскрыта. Выход из системы по двум направлениям вглубь территории занятой коарвианским флотом и оба сейчас находятся под охраной. Какие будут мнения?
Первой взяла слово полковник Фалей:
— Предлагаю провести массированную атаку всеми имеющимися силами по флангу противника и попытаться прорваться к одному из переходов. "Дюпрель" обладает огромной огневой мощью и практически неуязвим для лучевого оружия. При массированной поддержке штурмовой авиации имеем неплохие шансы.