— Хм…, - полковник, внимательно посмотрел на монитор и еще раз тщательно оценил обстановку, — Опять потеря времени? Впрочем, другого выхода я пока не вижу.
Разворот позиций в сторону перехода без проблем не обошелся, капитан "Надежды" Кесс выразила недовольство и потребовала от Эхена подтвердить правомерность отданного ей приказа.
— У вас возникли сомнения в полномочиях командования? — съязвил Эхен, предварительно подтвердив поставленную задачу.
— Мы почти взломали защитные порядки базы, еще два часа и мы разнесем ее в пыль.
Полковник кивнул, как бы соглашаясь, но высказал совсем иное:
— У нас нет двух часов, максимум сорок минут, после этого начнут разносить в пыль уже нас. Капитан, надо честно признать, что противник хорошо подготовил оборону. Будь у нас больше времени, мы бы естественно не упустили свой шанс, но сейчас перед нами стоит другая задача, и она не менее сложна. Сосредоточьтесь на ее выполнении.
Теперь до Синфоса стало доходить, как коварно поступили крахты — не было никакого решительного наступления, это всего лишь отвлекающий маневр, и он удался врагу на славу. Пока корабли Великого воина прочесывали пространство в поисках армады противника, авианосцы под прикрытием летающей крепости прорвались к базе. И, несмотря на беспрецедентные меры, которые Синфос предпринял для ее защиты, крахтам почти удалось осуществить задуманное, только угроза с фланга не дала им поставить победную точку. Однако сейчас он видел, как всю свою нерастраченную мощь враг повернул против этой угрозы и Великий воин не мог с уверенностью сказать, что принял верное решение. Он прекрасно видел, что добыча ускользает, а цена контона, который по его приказу оказался на ее пути, тоже много значила.
К сожалению, расстояния не позволяли Синфосу предотвратить гибель своих кораблей, к тому времени как его приказ дойдет до подчиненных, сделать будет что-либо уже невозможно. Ему оставалось надеяться только на то, что гибель соратников не будет напрасной.
Скорость сближения с противником была высока, поэтому всю мощь вложили в первый удар. Четыре тысячи тяжелых торпед в две волны с коротким интервалом были выпущены навстречу кораблям коарвиан. Подрыв первой волны практически полностью ослепил сканеры противника, ну а уже вторая собрала свой кровавый урожай. Атакующему следом "Дюпрелю" достался растерзанный строй, чем он не мог не воспользоваться, каждый его залп на быстро сокращающейся дистанции уносил в небытие несколько коарвианских кораблей. Пилоты с "Надежды" тоже сначала решили не упускать своего шанса и по возможности присоединились к веселью. Но их успехи не оказались впечатляющи, несмотря на серьезные повреждения коарвианские корабли еще могли за себя постоять, поэтому кое-кому вместо атаки пришлось срочно праздновать труса.
— Прекрасно, — подвел итог боевого столкновения Эхен, — в результате боя из пятидесяти четырех противостоящих нам кораблей уйти удалось только семнадцати. Массированная торпедная атака на таких скоростях часто оказывается весьма эффективной. Осталось только найти управу на преследователей.
Ким помрачнел, вот тут начинались серьезные проблемы. Видимо командир преследующей их группы был непростым исполнителем, то, как он перед этим вел бой, и как быстро и грамотно организовал погоню, говорило о многом. Стоило только "Бьефу" подкорректировать свой курс, чтобы имея преимущество развернуть атакующую сеть в тылу, коарвиане отреагировали немедленно и стали быстро смещаться в сторону от настигающего их авианосца. Этим маневром противник практически дезавуировал преимущество в положении "Бьефа", предотвращая для себя нежелательный бой одновременно на противоположных направлениях. Расчет на излишнюю самоуверенность коарвиан в данном случае не оправдывался. А это было плохо. Очень плохо — противник, проигрывая в ускорении, погоню не прекращал, а в серьезный бой ввязываться не хотел, и был абсолютно прав. При подходе к точке перехода придется менять вектор движения и выравнивать скорости, вытягиваясь в линию. Львиная доля энергии будет направлена на накачку пространственных колец и вот тут накатывающаяся сбоку лавина получит неоспоримое преимущество.
— То есть, придется жертвовать "Дюпрелем", — сразу сделал вывод Эхен из этих предположений, — по всему выходит нам не повезло, коарвианец оказался очень осторожен?
Ким кивнул:
— Они не должны был так среагировать на одиночный корабль.
— Не должны, — согласился полковник, — но среагировали. Что ж, будем считать, что нам крупно не повезло. Насколько это осложняет наше положение?
— Расход времени сверх расчетного примерно час сорок, больше потери летного состава — полный огневой контакт. По существу нам придется врезаться в строй противника, чтобы повысить эффективность авиации.
Эхен снова задумался, нельзя сказать, чтобы он не допускал такого развития событий, но все же надеялся, что ему не придется подставлять корабль под удары со всех сторон. Однако молодой капитан был прав, если коарвианам удастся сохранить строй, эффективность авиации будет равняться нулю. Тут главное синхронность атаки, малейшая несогласованность и у противника появится возможность маневра.
— Хорошо. Согласен. Идем на полный контакт. Но в таком случае, в целях безопасности вам надлежит вернуться на "Цедешь".
Алексей полностью расслабился и стал погружаться в приятную дрему — тихое ворчание прибоя, нежное прикосновение теплых ласковых волн. Иногда даже чувствовалось, или просто так казалось, как увлекаемые потоками воды мелкие камешки едва щекочут его кожу. Мягкий свет солнца и ветерок с едва заметным пряным запахом моря будили воспоминания детства. Казалось, он снова чудесным образом перенесся в те давние, счастливые времена, когда вся семья выезжала на лазурное побережье и прямо сейчас мама позовет его на обед. Но тут:
— Готовность двадцать минут, — ударил по нервам резкий высокий голос, это включился интерком капсулы, — предстоит нешуточная заварушка мальчики. Кое-кому сегодня судьба даст шанс отличиться, не проспите такую возможность. Задания всем отправлены, идете на усиление в составе звеньев. Общая обстановка: после неудачной атаки на базу наши прорвались к переходу, но за ними идет медвежья стая, которая не даст нам спокойно покинуть эту гостеприимную систему. Задача одна — снять шкуру с клыкастых и не потерять свою.
Полудрема мгновенно испарилась, а в душе прочно поселилась досада. Так всегда бывает, когда приходится не по своей воле покидать мир прекрасных грез и возвращаться в реальность бытия. Но служба есть служба.
Чтобы попусту не тратить время Алексей нацепил очки-мониторы и нырнул в сушилку, надо было познакомиться с предстоящим заданием. Облачались в пилотские скафандры быстро, но аккуратно — не дай бог, если придется снова выдерживать многочасовые перегрузки.
— Ну что, командир, — на этот раз Джун не выглядел веселым, — опять идем на подтанцовке? Засунули нас во второй эшелон?
— И правильно сделали, — отозвался Алексей отхлебывая энергетический напиток, — они на порядок опытнее нас. Радуйся, хоть так нам выпал шанс поучаствовать в настоящем бою, поможем самим фактом своего существования.
Пилот скривил губы:
— Не знаю, скорее они будут считать нас обузой.
— А мы и будем обузой, отстреляемся по целям и будем шлифовать тылы. Все, давай в ангар, готовность пять минут.
Как только Алексей обосновался в аппарате, подключилась командир крыла:
— Новичкам поясняю, строй держим только до сброса торпед, потом отрабатываете задний ход и держите объем. Если шерстяные прорвутся, вяжете и не даете им гулять по нашим тылам. Надеюсь, все уяснили?
Ну, еще бы. Авианосец без прикрытия легкая добыча, если коарвиане не идиоты, то в первую очередь постараются уничтожить именно его — без поддержки диспетчеров эскадрильи теряют половину боевой мощи.
На этот раз Алексей стал свидетелем старта настоящих профессионалов, видимо время подпирало, поэтому звенья выпускали в скоростном режиме. Шлюз открывался всего лишь на пять секунд, но этого хватало, чтобы обойма полностью успевала переместиться в его чрево. Еще секунд десять и створки шлюза вновь рывком открывались, позволяя воздуху с утробным ревом восполнить потерю давления. Однако такой шум продержался недолго, уже на третьем выпуске давление в ангаре упало настолько, что шум исчез, и все остальное проходило в полной тишине.