Ким возвращался довольный, как возвращается с удачной охоты охотник, но, подходя к домовине, он насторожился. Что-то было не так. Он не мог сказать что, но понял, что ощущает чье-то присутствие. Зверьки, видимо почувствовав его тревогу, тут же затихли, не подавая признаков жизни. Ким замер и стал внимательно, метр за метром, осматривать густые заросли, впрочем, вскоре он убедился в тщетности своих попыток: рассмотреть что-либо в этом буйстве красок было решительно невозможно. А ведь каркуньи молчат, это может означать, что несколько минут назад здесь кто-то был, эти ящерки уже успели привыкнуть к Киму и теперь не считали нужным прерывать свое кряканье в его присутствии. Вывод напрашивался сам собой — или поблизости крупный хищник, или его пришел проведать проводник. Но тогда в любом случае на ветках должны были остаться отметины либо от острых когтей, либо от триконей, которыми обязательно должны пользоваться проводники. Ким медленно присел и принялся искать следы на гладкой коре ветви. Так и есть. На коре едва заметно отпечатался след от триконей, скорее всего, его действительно пришел проведать проводник. Ким выпрямился и снова прислушался: каркуньи по-прежнему молчали, следовательно, он был где-то поблизости и наблюдал за ним. Прикинув примерно, где он может находиться, Ким крикнул:
— Хватит вам прятаться. Знаю, что вы здесь.
Чуть выше того направления, куда он смотрел, шевельнулась листва и показалось удивленное лицо.
— Ну ты молоток. Как узнал-то?
— Так каркуньи выдали.
— Да нет. Вроде молчали. — И тут же хлопнул себя по лбу: — Точно. Какой же я идиот, ну конечно. Как я сразу-то не догадался?
— Пришли меня проведать?
— Ну да. Все уже давно свои тренировки закончили, один ты у нас остался.
— Со мной все в полном порядке. Питание хорошее. — Ким показал свою добычу. — Сплю замечательно, личная охрана тоже имеется. — И он кивнул на высунувшихся любопытных зверьков.
— А на ночь где устроился? Дупло нашел?
— В домовине белгалы. Там как у нас на базе. Пойдемте лучше туда.
— Похвастаться хочешь?
— Сами увидите, здесь здорово. Я вас даже кофе угощу.
— Гавлим нашел?
— Нашел.
— Значит, тебе здорово повезло. У нас его очень ценят. Там еще есть?
— Много. Потом покажу.
Ким с гордостью демонстрировал гостю, с какими удобствами устроился, как сам смастерил оружие и приспособился варить кофе. Проводник внимательно выслушал Кима, а потом достал коммуникатор.
— Дежурный. Курсант Томов программу выживания выполнил в полном объеме, завтра возвращаемся.
Вечером Ким сидел на краю домовины и с грустью слушал пение лигорий. Проводник с подозрением за ним наблюдал.
— Ты чего такой грустный? Завтра назад, рад должен быть.
— А чего радоваться? Здесь вон как здорово. Жить, конечно, не сахар, но недельку я еще здесь бы побыл.
— В первый раз вижу человека, которому в этих джунглях хорошо. Междупрочим, что у тебя за звери, я здесь таких ни разу не видел.
— Да вот сначала съесть их хотел, а потом они меня за мамку приняли. Так и ходим теперь вместе.
— Надо же. Чего только на свете не бывает, — покачал головой проводник.
Утром отправились на базу. Ким шел уверенно, а в душе поднималась тревога. За небольшое время он сильно привязался к своим зверькам, но теперь не знал, как решится вопрос с ними, и неизвестность сильно угнетала его. Зверькам тоже передалось его состояние, и они тихо заскулили.
Проводник все же расслышал их писк.
— Чего это они?
— Они все понимают. Боятся расставаться.
— Надо же. Придем, свяжемся с нижним полигоном — там как раз изучением здешних зверушек занимаются. Попробуем определить их туда.
— Скучать они сильно без меня будут.
— Да уж. Конечно, будут. На будущее запомни: вся жизнь — сплошное расставание.
Встречала их вся база. Всем было интересно взглянуть на курсанта, который не только выполнил всю программу, но и устроился с таким комфортом, что не желал возвращаться. Сначала к этому известию отнеслись с большой долей скепсиса, но, когда увидели абсолютно здорового курсанта, да еще отказавшегося от еды, поверили, что такое возможно. Позднее Ким составил отчет о своей «борьбе за жизнь» и остался на базе ждать решения по своим приемышам.
Биолог с нижней базы явился на следующий день. Он прошел в комнату Кима и с недовольным видом заявил:
— Ну, если меня вызвали глядеть на викулью, урою. Где эти щенки?
Ким слегка свистнул, и два гибких тельца метнулись к нему на кресло. Биолог замолчал и с недоверием уставился на них. Но зверьки, не обнаружив ничего для себя интересного, тут же затеяли игру. Кима поражала скорость, с какой зверьки мечутся по комнате, и это, когда им всего восемь дней от роду. Зверьки стали проявлять интерес и к вошедшему, но это его явно не обрадовало. Не обрадовало — мягко сказано; он попятился к выходу, медленно, плавно открыл дверь и, когда оказался снаружи, быстро захлопнул ее. Поведение биолога сильно удивило Кима, но он ему ничего не объяснил, поэтому Ким продолжал ждать. Минут через десять поступил вызов по коммуникатору:
— Томов, ты там как?
— Нормально. А что могло случиться?
— Могло. Ты вот что… никуда не выходи. И своих зверей не отпускай. Еду тебе принесут в комнату.
— Вот те раз! Это из-за малышей?
— Из-за них. Но ты не дергайся, скоро специалист по ним приедет.
— Да что случилось-то?
— Сказано — не дергайся. Приедет специалист, все прояснится. А пока отдыхай.
Ким пожал плечами и внимательно посмотрел на резвящихся малышей. Зверьки мгновенно бросили игру и вопросительно взглянули на него, но, не получив сколько-нибудь понятных команд, туг же снова продолжили носиться по комнате.
Часа через два к нему в комнату зашел человек:
— Здравствуй, курсант. Я Левашов, руководитель группы по исследованию агрессивных форм жизни. А это, насколько я понимаю, твои подопечные? — кивнул он в сторону спящих зверьков.
— Да, это они.
— Сколько им?
— Восемь дней.
— Да, примерно так и есть, — кивнул Левашов.
— А они сильно опасны?
— Ну… как бы тебе сказать, чтобы не напугать… Мы пока не уверены, но если наши подозрения оправдаются, то придется назначить на этом полигоне карантин. Ты лучше расскажи, как они к тебе попали.
Ким подробно описал все детали спасения малышей. Левашов внимательно слушал и время от времени делал в планшете пометки.
— Значит, кормил соком семян белгалы, смешивая с кровью птиц? Мы как-то не догадались. А вот ты не заметил некоторые странности в их поведении, ну, например, они заранее догадываются о том, что ты хочешь сделать?
Ким кивнул. Да, зверьки действительно вели себя так, будто заранее знали, что от них может потребоваться. Да и сам Ким каким-то образом точно знал, чего они хотят, но не желал признавать, потому что этого просто не могло быть. Но теперь ему задали вопрос прямо, и у него не осталось сомнений, что это действительно так.