— Я тут принес в контейнере им немного еды. Сейчас мы её выложим, но ты прикажешь им не прикасаться к ней. Посмотрим, как они сумеют тебя понять.
— Как это я им прикажу? Они же меня не поймут.
— Мне кажется, поймут. — И Левашов положил на пол плошку с едой.
Зверьки сразу проснулись и, потянувшись, двинулись к плошке.
— Нельзя, — произнес Ким, и зверьки остановились в нерешительности, удивленно переводя взгляд с плошки на него, а потом тихонько заскулили, но к еде не притронулись, и все с надеждой поглядывали на Кима.
— Прекрасно! — удовлетворенно заявил Левашов. — А теперь, не говоря вслух, мысленно разреши им есть.
Ким мысленно разрешил им приступить к еде, и зверьки с радостным визгом кинулись к плошке.
— Ну теперь все понял?
— Теперь да. Они что, телепаты?
— Не только, это одна из их способностей.
— Понятно. Поэтому и карантин?
— Нет, не поэтому. А потому, что их сородичи крайне опасны и агрессивны. Из-за них мы потеряли несколько экспедиций и три команды спасателей. В тех джунглях, где они обитают, с ними невозможно справиться, это самый страшный кошмар. До последнего времени мы имели о них самую скудную информацию и только совсем недавно с помощью специальных зондов наконец сумели побольше узнать о них. Все попытки получить этих зверьков к себе не увенчались успехом, они в неволе не живут и погибают в течение десяти часов. Видимо, это как-то связано с их исключительными ментальными способностями. Так что собирайся, курсант, перемещаемся на нижний полигон, будем изучать твоих зверушек. А здесь объявляем карантин до прояснения всех обстоятельств.
На нижнем полигоне Киму выделили огромный вольер с участком джунглей. Малыши были в восторге, они часами носились по веткам деревьев. Впрочем, слово «носились» не вполне описывало их молниеносные перемещения. Ким поражался, насколько быстры были эти создания: время от времени к ним в вольер запускали птиц для кормления, и зверьки наперегонки атаковали летящую птицу, прыгая на расстояние десяти — пятнадцати метров. Впечатление было такое, что с земли или с дерева в птицу била молния, и она, трепыхаясь, падала вниз. От него ничего в секрете не держали, и Ким ознакомился с теми данными, которые на сегодняшний день имелись по этому виду животных.
Первые упоминания о них появились после пропажи экспедиции, обследовавшей замкнутую часть джунглей, ограниченных со всех сторон обширными болотами. Когда спасатели прибыли на место, никого в живых не осталось — погибли все, причем так быстро, что даже не успели подать сигнал бедствия. Характер ран, нанесенных членам экспедиции, позволил довольно точно определить, с каким типом животного столкнулись люди. Тогда никто еще не имел понятия о степени опасности подобной встречи, поэтому сформировали новую экспедицию, приняв все возможные меры предосторожности. Но и вторая экспедиция разделила судьбу первой. Более того, пытаясь спасти членов экспедиции, погибла и команда спасателей. Тогда было принято решение обратиться к военным. Но, как это всегда бывает, вместо проведения масштабной операции в штабах решили, что они круче всех гражданских и легко обойдутся малыми силами. Результат: еще одна погибшая экспедиция и две спасательные команды.
Теперь уже взялись за джунгли серьезно. Привезли всю необходимую технику. По всем джунглям расставили наблюдательные системы, а экспедицию облачили в бронированные скафандры. Только тогда смогли провести тщательное обследование джунглей и найти виновников всех этих ужасов.
Ресурсов у исследователей на планете не хватало, поэтому обследование хищников отложили до лучших времен, но климат планеты стал целенаправленно меняться, и площадь болот начала уменьшаться, а следовательно, появилась пока еще гипотетическая вероятность расселения смертельно опасных хищников. Тогда и решили организовать еще один полигон, на котором будут исследоваться агрессивные формы жизни планеты, и в первую очередь получившие печальную известность хищники. Но лишь когда удалось добыть первые экземпляры животных, стало понятно, почему с ними не могли справиться. У горгуней, так назвали их впоследствии, было совершенно уникальное строение клеток, не имеющее аналогов на планете и дающее им такие способности, которые трудно даже вообразить. Их метаболизм под воздействием некоторых веществ, вырабатываемых определенными железами, мог взрывообразно ускоряться в сотни раз, и это несмотря на и так запредельные его показатели. Мышечные ткани позволяли горгуни развивать огромную скорость, а строение скелета — в значительной степени изменять свою форму, что еще больше повышало эффективность мышц. Но самый большой интерес вызвало наличие у них мощных ментальных способностей — именно это делало из них непобедимых противников. Во-первых, они наперед знали все действия своих жертв, во-вторых, благодаря этому степень маскировки у них была совершенна, им не надо было непрерывно следить за жертвой, они знали о ней все и в любой момент. В-третьих, нападая семейной группой, они отлично согласовывали свои действия. Это действительно была идеальная машина для убийства Просто счастье, что ареал их обитания ограничивался только этой частью джунглей.
И вот теперь детеныши горгуни были неожиданно обнаружены за пределами ограниченной зоны, а это означало катастрофу, именно поэтому к Киму был проявлен такой интерес. Уникальность возникшей ситуации заключалась в том, что, несмотря на все усилия, исследовательской группе до сих пор не удавалось получить ни одного экземпляра для проведения полноценных исследовательских работ, а тут сразу две особи, да еще ручные, о чем можно еще мечтать?
Однако Киму такой расклад совсем не нравился. Вечно торчать на этом полигоне он не собирался, что он и высказал руководителю на третьей неделе пребывания.
— Подожди еще месяц, пока щенки окончательно привыкнут к нашему персоналу. А пока надо увеличивать время твоего отсутствия. Придет время, и они легче перенесут расставание. В принципе ты им уже не нужен, они вполне самостоятельны, но ментальная связь между вами велика, тем более что они считают тебя своей матерью.
Расстались они действительно легко. Зверьки — хотя какие это были зверьки, это уже были смертельно опасные хищники размером с большого кота, способные без особых проблем справиться с человеком, — немного погрустили с ним, а потом снова умчались по своим делам. Теперь в их семью входил весь персонал базы, а Ким хотя и занимал в их жизни большую часть, но теперь далеко не всю, а к расставанию они уже были готовы, ведь от них ничего не скроешь. Улетая с полигона, Ким понял, что в данном случае ему было гораздо тяжелее, чем им, но, видимо, так и должно быть. Может, еще ему удастся когда-нибудь свидеться с ними.
Глава 6
ПИРУЭТ СУДЬБЫ
Заседание совета прошло, как всегда, бурно, подходил срок выборов, и требовалось срочно принять дополнительные меры для укрепления позиций партии либералов. Аналитики сходились во мнении, что партия потихоньку теряет свои позиции, а происходило это, по их мнению, по причине частичной потери контроля над средствами массовой информации. Необходимо было каким-то образом вернуть хотя бы десятую часть этого контроля и тем самым блокировать формы скрытой рекламы других партий. Дивидендов на этом много не наживешь, но затормозить сползание в безвестность можно значительно.
— Что можно предложить по данному поводу нашим заказчикам? — спросил председательствующий у руководителя аналитической службы.
— В данном случае предложить что-либо существенное сложно. В прошлом году руководство партии претерпело серию скандалов, и теперь эти скандалы у всех на слуху, так что возможность воздействия на избирателей в нашем случае довольно сильно ограничена. Улучшением положения мог бы стать отвлекающий скандал с каким-нибудь из высокопоставленных членов конкурирующей партии, и в особенности партии единства — именно в их направлении происходит сдвиг симпатий электората.
— У вас есть какие-либо конкретные наработки в данном направлении?
— Серьезных наработок нет… — начал аналитик, но, заметив в глазах председательствующего надвигающуюся грозу, мгновенно переориентировался: — Но есть возможность создать условия для таких наработок, хотя и не очень надежные.