Чтобы не изводиться ожиданием, Ким отключил сознание и нырнул в ставшее уже привычным состояние оцепенения. Ему еще ни разу не приходилось проделывать это в невесомости, что произошло с ним, было весьма необычно. Серая мгла небытия мягко поглотила его, тело растаяло в нежной пелене, и вместе с ним растаяло его сознание, он свободно скользил в пространстве, не сознавая этого. В груди стал зарождаться восторг от полета, и чем выше был восторг, тем стремительнее становился полет и тем более светлела пелена, превращаясь в искрящийся туман. Местами туман истончался и превращался в легкую дымку, сквозь которую начинали проглядывать неясные образы, но стоило только на них обратить внимание, как они тут же расплывались, сливаясь с туманом небытия. Исключительная легкость парения опьяняла, наполняла душу неуемной радостью свободы, и казалось, начинаешь познавать счастье единения с тончайшим, искрящимся миром, так радостно принявшим тебя в свои объятия. Вдруг наперерез метнулся комок черной ледяной мглы, и только абсолютная свобода полета позволила избежать контакта, но черный холод на мгновение был настолько близок, что Кима рывком выбросило в реальность бытия. На душе остался липкий след раздражения и досады. Ким еще не умел анализировать свое состояние, но однозначно распознал, что ему грозит опасность. Он долго и мучительно пытался определить характер и направление грозившей ему неприятности, но так и не смог прийти к какому-нибудь выводу. Тихонько затренькал будильник, извещая о назначенном времени.
Виллан, проснувшись, потянулся, довольно крякнул и огляделся:
— Что изменилось?
— Да нет, все по плану. А вызывал нас на связь действительно враг. Так что если бы я тебя послушался, то наши обугленные кусочки стали бы частью пояса астероидов.
— Корабли уже подошли?
— Почти. Нам надо вылезти из щели и осмотреться, потом свяжемся с нашими.
Рука Кима, потянувшаяся к пульту, зависла на полпути, что-то мешало ему произвести запуск реактора.
Повинуясь своему чутью, Ким не стал запускать реактор учебной спарки, он очень медленно, по сантиметрам, с помощью маневровых двигателей тронулся к выходу из щели. Виллан засопел, но промолчал: он понимал, что сейчас лучше не мешать пилоту. Двигались они так минут десять, но вот достигли края трещины и вышли в пространство. Ким сразу притормозил и остановился в нескольких метрах от глыбы, потом опять двинулся, но уже вдоль астероида. Корабли подошли, и сопровождающее их звено занялось прочесыванием пространства. Это Ким видел на мониторе, но он также понимал, что быстро найти замаскировавшегося противника невозможно.
— Ты маньяк, — раздался голос Виллана. — Я понимаю, предосторожность необходима, но это уже слишком. Мы что, будем здесь до старости болтаться? Ты так не сможешь спасти меня, я скоро от голода помру, и все твои директивы полетят к черту.
— Подожди еще полчаса. Нам не поступил код адмирала. Мы все еще ждем. А пока посмотрим здесь. Впрочем, дальше уже можно не смотреть, вот она.
— Кто — она?
— Мина или спящая торпеда. Ее заякорили на этом астероиде, и на других, скорее всего, тоже.
Виллан долго изучал на экране то, что Ким назвал торпедой.
— А на что она реагирует?
— На что угодно. На металл, на тепловое излучение, на работающий реактор. Так что давай двинемся вон за тот краешек и оттуда попробуем связаться. Кстати, код адмирала уже поступил.
Зайдя за край астероида, Ким направил лазер в сторону одного из кораблей и, переведя его в режим связи, послал запрос.
— Господин адмирал, сообщение от группы прикрытия. Спарка обнаружена, но эвакуация затруднена, вокруг все заминировано, прочесывание остановлено.
— Понял.
Павод прекрасно понимал, что никакой помощи своей группе отсюда он оказать не сможет, на кораблях хорошо подготовленные офицеры, с большим опытом, и если им не доверять, то кому вообще можно тогда доверять? Нет, они сделают все правильно и найдут, каким способом выдернуть оттуда мальчишек. Главное — эвакуация, остальное потом. Первая группа кораблей уже уничтожила перехватчиков противника, ни один из них не сдался, все предпочли смерть в бою. Одиннадцать разметали себя на мелкие осколки, а один, получив скользящий заряд мазером, не успел. Пилот, конечно, погиб, но перехватчик, хоть и покореженный, остался целым, сейчас его грузили в трюм, потом будут разбирать по винтикам и определять происхождение.
Спустя полтора часа пришло сообщение, что операция завершена. Один из кораблей прикрытия принял спарку и в сопровождении дежурного звена вышел на обратный курс, еще через двадцать минут был обнаружен неизвестный хорошо замаскированный малый корабль. Его команда, поняв, что обнаружена и уйти не удастся, кинулась в последнюю самоубийственную атаку. Естественно, корабль тут же был уничтожен. Только теперь адмирал мог спокойно вздохнуть.
Когда Ким наконец снял скафандр, ему стало понятно, как сильно он устал. Капитан справился об их с Вилланом состоянии и выделил им каюту. Практически операция по спасению закончена, однако формально Ким должен был еще передать своего спутника в руки адмирала, и до этого момента он оставался здесь главным. Если бы ему взбрело в голову приказать капитану сменить курс корабля, то его приказ был бы выполнен незамедлительно, это уже потом капитан мог апеллировать к адмиралу, а пока Ким являлся на корабле представителем адмирала, имеющим все соответствующие полномочия.
— И что дальше? — спросил Виллан.
Ким хитро взглянул на него и ответил:
— Так все. По прибытии адмирал сграбастает тебя, посадит на курьера — и ускоренным ходом на родину, там под расписку сдаст от греха подальше. Мне выделят отпуск на месяц, премией хорошей отметят и отошлют на курорт по психологической реабилитации, а там память подправят, и всю эту ахинею затрут, чтобы жить не мешала.
Виллан уставился на Кима:
— Нет, слушай, это серьезно? У вас так делается? Но так же нельзя. И, вообще, я принц, к тому же наблюдатель, он не посмеет так с нами поступить.
Ким расхохотался:
— Видишь, как легко из тебя вытянуть правду, достаточно лишь немного пофантазировать, и ты уже готов все рассказать.
— Слава богу, это была просто шутка, — облегченно вздохнул Виллан.
Внезапно Ким сделал серьезное лицо и, вложив в свои слова как можно больше горечи, сказал:
— В каждой шутке есть доля шутки.
Виллан снова округлил глаза, и, глядя на него, Ким снова не выдержал и взорвался хохотом.
— Слушай, Ким, кончай свой подначки, я уже не знаю, чему верить, — обиделся Виллан, но состояние Кима передалось ему, и он расплылся в улыбке.
Придя в себя от безудержного веселья, Ким сказал Виллану:
— Ладно, шутки в сторону. Ты столько времени находишься у нас, даже я уже понял, что наши культуры мало чем отличаются. Есть, конечно, небольшие различия, но не настолько глубокие, как иногда тебе кажется. Мы, естественно, неидеальны, но не монстры и не филантропы, в нас, как наверняка и в вас, всего понемногу. У нас есть всякие люди. А разве у вас не так?
— Так, так. Но я не могу различить, где ты говоришь серьезно, а где шутишь.
— Это потому, что ты привык верить на слово. А я занимаюсь «Биадо» — это искусство обмана, и чем чаще ты веришь в мои выдумки, тем больше тешишь мое самолюбие.
— А ты знаешь, что у нас не принято смеяться над членами монаршей семьи? Своими шутками ты наносишь мне смертельное оскорбление. Я теперь просто обязан вызвать тебя на поединок.
Ким махнул рукой:
— Нет, Виллан. Тебе еще работать и работать над собой. Не получается пока у тебя обман. Хотя, должен признаться, задатки есть.
— Хоть бы для приличия сделал вид, что поверил, — буркнул Виллан.
— Пойдем лучше перекусим. После стольких стимуляторов особого голода не чувствуется, но у меня в животе уже гимны всех миров исполняются, хоть аудиторию собирай.