- Зачем тебе вообще ребенок! Ты, старая карга!
Сразу видно аристократку, хорошим манерам научили, а ругательствам – нет.
- Здесь одиноко, - глядя ей в глаза, спокойно отвечаю я. - Не торопись с решением. Поговори с мужем. Без меня – ни одного. С моей помощью – двое, но одного я заберу на пять лет.
Она в бешенстве выскакивает в ночь. Хлопает дверь, с улицы до меня доносится «Да что она себе позволяет? Возомнила невесть что!». Выглянув в окно, встречаюсь взглядом с совой. Желтоглазая кивает мне и расправляет крылья. Она знает, что мою гостью нужно провoдить. Страх берег ее по дороге сюда, но гнев не столь осмотрителен.
Полная луна глядит мне в руки, челнок уверенно ходит между нитями, мерно постукивает ткацкий станок, на полотне уже виден пышный хвост разноцветной рыбки.
Я pаботаю в свете луны, меряю время стуком педали и жду.
Сова на сосне ухнула. Полночь. Мир замер, станок встал. Тишина тревожит чувства и бередит душу.
В дверь постучали трижды. На сей раз за порогом не только страх, отчаяние и решимoсть. Теперь там и мольба. Королева вернулась и, прося о пoмощи, со слезами умоляет взять другую плату. Но не прельщают меня смарагды и яхонты, не нужны мне дорогие меха и земельные угодья, не принесут радости золото и титул.
- Цена не изменится, королева.
- Пусть так. Помоги мне, госпожа!
Я чарую над ней три дня и три ночи,терплю ее обмороки и брезгливые взгляды. Обряд завершен, волшебство подействует, мы обе это знаем. И в порыве благодарности королева на прощание обещает пригласить меня на праздник в честь рождения детей. Я очень удивлюсь, если она сдержит слово.
«Старая ведьма!» - слышалось со всех сторон. «Что здесь делает эта карга?» - шептались придворные. «Ах, лишь бы она не подходила к деткам!» - восклицали дамы. Король смотрел на меня волком и, судя по движениям, явно жалел, что во дворце нельзя носить меч. Будь его воля, закoлол бы меня. Королева вежливо улыбалась, а я слышала, как трепетало ее сердце. Теперь ее страх был втрое сильней, но она не могла противиться мне и, когда наши взгляды встретились, королева спустилась с тронного возвышения.
- Я пришла на праздник, - я не повышала голос, но каждое слово доносилoсь до всех собравшихся. - Я не собираюсь его портить. Плату, о которой мы договорились, я возьму потом. Ты сама решишь, когда.
Облегчение, появившееся на лице королевы, ясней любых слов давало понять, что королева не собирается выполнять свою часть сделки. Никогда. Что и следовало доказать.
- Дай мне руку, королева.
Она послушалась - блеснули драгоценные перстни, ее ладонь оказалась в моей. Король, будто заподозрив неладное, вскочил, но поздно - мой палец уже коснулся запястья его жены. Она вздрогнула, выдернула руку и с ужасом наблюдала , как на коже росло похожее на крапиву родимое пятно.
- Такие же появились на руках твоих детей. Теперь ты не обманешь меня, не попытаешься выдать крестьянских детей за собственных.
- Проклятая ведьма!
Крик короля и его совершенно непристойная брань соперничали в красноречии со слезами королевы. Почему каждый раз одно и то же? Почему люди думают, что изобрели какой-то новый способ обмануть меня?
Я приходила каждый год в одно и то же время. Напоминала о сделке. Во дворец меня не пускали, но я не стремилась особенно - королева сама всегда выходила ко мне. Потому что ее родимое пятно горело огнем, а вовсе не из вежливости. Она из раза в раз отвечала одинаково пренебрежительно и с вызовом, когда я говорила ей, что однажды она добровольно отдаст мне свое дитя.
- Они оба тебя ненавидят, ведьма! Зачем тебе ребенок, который тебя ненавидит?
- Таковы условия сделки. Я помогла тебе стать счастливой и когда-нибудь ты выполнишь свою часть договора.
- Нет, ведьма. Я не отдам тебе нa пять лет ни сына, ни дочь. Не отдам! Но, может,ты примешь деньги и оставишь нас в покое?
Приятно думать, что у нее осталась хоть капля совести, ведь королева каждый раз предлагает другой способ расплатиться со мной. И всегда после этого я ухожу ждать следующий год. Мне нравится помнить ее совестливой.
В королевстве, как и в соседних, бушевала чума. Города омертвели, земля стала легкой добычей для соседей. Каждый пытался урвать кусок, поқа смерть не разлучила его с тщеславием.
Столица захвачена. Ее улицы пропитаны кровью и запахом недавних пожаров. Король так никогда и не увидит этого – за неделю до падения столицы его забрала чума.
В первый раз за тринадцать лет я вошла во дворец. Воины захватчиков не видели меня, потому что я этого не хотела. Тюремщики, запершие в темнице королеву и принцессу, не замечали меня. Их мысли занимала казнь – на моих глазах тринадцатилетний мальчик умер королем.