Укрепив тело заклинаниями, я открыл безопасную клетку. Тело свело судорогой, я едва нашёл в себе силы, чтобы призвать на помощь атронаха. Затем бросился к лепестку, но тело снова свело судорогой, затем я рухнул на пол, от неудачного приземления плечо заныло, ноги будто отказали мне. Я упрямо полз дальше, пока мышцы снова не сковало, а сознание не помутнело…
Я очнулся на руках Фреи, проклятая Книга закрытой лежала рядом на полу; мой солдат бестолково смотрел на меня.
— И что ты там увидел? — с противной ухмылкой спросил Нелот.
— Книга перенесла меня куда-то, — отчего-то я сам себе напоминал побитую собаку. — Там были какие-то странные существа…
Данмер недовольно закатил глаза.
— И чему только вас, юстициаров, учат? Тоже мне, элита высшей расы — ни о Планах Принцев Даэдра ничего не знаете, ни об их слугах! Эта книга перенесла твой разум в Апокриф, а тело осталось здесь. Очень удобно, знаешь ли — гибнешь там, и тут же приходишь в себя абсолютно целым здесь. Ладно, попробуй ещё раз, может, в другой раз ты умнее будешь!
Я помассировал больное плечо. Фрея ласково провела рукой по моим волосам, произнесла какое-то заклинание, на время уняв мою боль. Скорее бы закончить этот кошмар, скорее бы вернуться в скаальскую деревню, где она исцелит меня.
Снова это отвратительное чувство падения в бездну. Снова эта гнетущая тишина, прерывающаяся лишь свистом хлыстов-щупалец и это мёртвое небо. Снова томительное ожидание опасности на каждом повороте. На этот раз я не стал тратить время и силы на призыв атронахов, а просто добежал до цветка, а затем бросился в открывшиеся ворота. Спасительное отражение книги переместило меня в другую комнату, где было проще спрятаться.
На площадке парило двое существ с щупальцами. Мимо них никак не проскользнуть: там открытое пространство, я не знаю заклинания невидимости, у меня нет при себе нужного зелья. Вступать в бой не хотелось, потому, заставив атронаха отвлекать их внимание, я побежал дальше. Я бежал прочь от треска молний, случайно не свалился с обрыва прямо в кислотное море, едва успел остановиться. Та тварь не гонится за мной, а другая стоит на островке в отдалении от меня. Движущийся коридор приблизился ко мне, я прыгнул в него и побежал дальше. От ещё одной твари с щупальцами я убежал прочь, однако тут же столкнулся с тварью-рыбой. Вырвавшиеся из её рта щупальца больно обожгли мне руки, а мощный пинок сбил меня с узкого мостика прямо в кислотное море. Всё тело невероятно жгло, я закричал от боли, но затем воздух в лёгких заканчивался, я задыхался, меня объяло чувство страха…
— Ну вот что ты за бездарь! Тоже мне, боевой офицер армии Доминиона!
Возмущённый голос Нелота дал мне понять, что я на самом деле до сих пор жив.
— Можно подумать, у кого-то с первого раза получалось одолеть всех тамошних монстров, — прошипел я.
Данмер рассмеялся.
— Допустим, я знаю таких, — ехидно парировал он. — И, нет — это не только я. Ну, с третьего раза дойдёшь до конца, или мне лучше не тратить здесь время?
Я предпочёл снова взять Книгу в руки и погрузиться в её мир. Мостик и движущийся коридор первой главы. Поле с чудовищами во второй. Обрыв в третьей. Я затаился между книгами, а затем бросил в чудовище с щупальцами самый мощный огненный шар, на какой только был способен. Тварь с противным скрежетом горела, ей на помощь прибежала другая, сбросившая меня с мостика. Я призвал себе на помощь атронаха, отпугнул тварь слабым огненным шаром и снова побежал. Ноги несли меня прочь, щупальца нещадно били, сгустки энергии лишали сил — но я всё же добежал до новой главы, лишёной противников. Я стоял перед обрывом, рядом располагался цветок, от которого следовало отщипнуть верхушку. Опустились мостики, скрывавшие собой островок, где на постаменте лежала Чёрная Книга, точно такая, как и в реальности. Я осторожно подошёл, прикоснулся к массивной облочке. Книга сама собой раскрылась, чернильные буквы ускользали от моего внимания, я словно не мог сосредоточиться, чтобы прочесть их. Свет закрыла массивная тень, я поднял голову. Надо мной парило множество щупалец и глаз, которое однажды я увидел во сне. Каждый глаз смотрел на меня, будто сдирая кожу и вырывая внутренности, мертвенный свет отражался от каждого щупальца — казалось, что каждое из них покрыто отвратительной зловонной слизью, однако в Апокрифе не было никаких запахов. Тягучий голос проникал в самые глубины моего разума, вызывая непреодолимый ступор.
— Прекрасно, — сказал мне Хермеус Мора. — Твои странствия в поисках просветления привели тебя сюда, в Моё царство.
— Мне нужно не просветление, — собрав волю в кулак, парировал я. — Я лишь ищу способ, как одолеть Мирака.
— Конечно, — без тени усмешки ответил Принц. — Ведь иначе тебя не было бы здесь.
Я едва сдерживал гнев: ни одному из этих чудовищ, именующих себя Даэдрическими Принцами, я никогда не буду ни другом, ни союзником. А всё, что происходит со мной сейчас лишь досадное недоразумение, я связался с Хермеусом Морой лишь по необходимости.
— Но просто так Ты ничего мне не скажешь, верно? — догадался я.
— Разумеется. Каждому знанию есть своя цена. Конечно, ты можешь просто прочесть Книгу, в которой ты впервые встретился с Мираком, однако без моей помощи тебе до него не добраться. Приведи ко мне скаальского шамана — он прячет от меня зания, за которыми я уже очень давно охочусь.
Выходит, ради того, чтобы одолеть Мирака, мне придётся погубить Сторна, предать людей, которые были добры ко мне, а смерть отца очень расстроит Фрею…
— Я должен послужить твоей прихоти, чтобы победить Мирака? — уточнил я.
— Ты уже служишь мне, — в тягучем голосе послышалась насмешка. — Мирак перестал быть моим верным слугой, и ты станешь орудием наказания.
Я смутно понимал, о чём говорит Даэдрический Принц.
— Почему я?
— А кто ещё? Старик Телванни не оценит мои дары по достоинству, будет использовать их лишь во благо себе, а его ученик станет орудием в руках своего учителя. Нелот, к тому же, погубил бы цветок, который я посадил в его ученика, не дав ему раскрыться. Скаальской воительнице-волшебнице ни за что не одолеть Мирака, как и её отцу. Ты же достаточно подготовлен, обучен и умён, чтобы победить.
Это меня и напугало, Мастер: вдруг мой дар — творение не Ауриэля, а Хермеуса Моры, коварного демона?
***
Седобородые сверлили меня осуждающими взглядами. Казалось, они собрались выгнать меня прочь за то, что я посмел насмехаться над их святынями, что я — слуга Даэдрического Принца. Но я не просил такой милости, не просил такого дара, Хермеус Мора сам избрал меня, посчитав удобным для исполнения своих прихотей. Затем старики переглянулись, перешёптывались о чём-то. Каждый звук сотрясал воздух так, словно дул ураганный ветер или с гор сходила лавина.
— Мы… впервые слышим такое, — произнёс Арнгейр. — Возможно, твои опасения не напрасны. Но, в любом случае, ты способен поглощать драконьи души, и неважно, благодаря кому. И ты, в любом случае, наша единственная надежда. С завтрашнего дня ты будешь познавать третье слово Безжалостной Силы, затем выучишь Слово совсем нового Крика. А проходить наше традиционное испытание или нет — решать лишь тебе. Мы не обидимся, если ты откажешься.
Я с улыбкой опустил голову, сделал несколько глотков горячего напитка из снежных ягод, которые мне сделал один из стариков.
— Почту за честь пройти его.
А пока что ты хочешь знать, как я выбрался из Чёрной Книги и что сказал Фрее.
***
Я вернулся в своё тело, едва прикоснувшись к страницам Книги.
— Судя по тому, что ты не дёргался, как припадочный, Книгу до конца ты всё же дочитал, — предположил Нелот. — И что же ты узнал там?
— Ничего, — хмыкнул я, поднявшись на ноги. — Зато я повстречал Хермеуса Мору.
На меня с удивлением посмотрело три пары глаз.