В коридоре, где слились антрацитовые скаты, на чёрном песке теплилась жизнь. Я различил движение. Два маленьких, около трёх метров в длину живых ковра были созданы на моих глазах. Я увидел акт творения иномировых созданий.
Увиденное повергло меня в благоговейный трепет. Сакральность происходящего, недоступного смертным до сих пор, давила на меня, наглядно показывая, как ничтожен человек в своих мелких стремлениях, как бессмысленно его никчёмное существование. Запретное знание тяжким грузом легло на мою память. Это было ужасное и одновременно чарующее чувство, доселе мне незнакомое. Я приобщился к великим таинствам вселенной. Великий акт творения и великий акт смерти — все сплелось воедино в первоисточнике.
Находясь в какой-то духовной связи с существами, чувствуя их боль и мучения, радость и ликование, я уловил фибрами души незнакомое чувство, совсем иное, но гораздо более человечное. Оно стучалось в моё человеческое подсознание. Силясь понять, что это, я напрягал все органы чувств, пристально вглядываясь в чёрные пески, тщетно пытаясь найти мерзкую тварь, посылающую мне сигналы. Это внушаемое чувство было таким знакомым, но я никак не мог его определить, не в силах осознать и принять полностью, ведь целая межвидовая бездна отделяла меня, человека, от иноземной проклятой твари, абсолютно чуждой нашему миру. Мне потребовалось сильное напряжение всех душевных сил, чтобы оборвать этот неприятный контакт эмпатии, и я пробудился.
Я лежал в палатке, долго приходя в себя, ощущая разбитое состояние и успокаивая расшатанные нервы. Теперь было ясно, что этой ночью свело с ума Владимира. Подобные видения он испытал на себе. Будучи натурой впечатлительной, он не справился с таким душевным грузом и сошёл с ума. Кто знает, может, спасительное безумие — не худший вариант?
Ночные видения плавно отступали под действием восходящего солнца. Как никогда я радовался рассвету, благодарный всесильному светилу за то, что оно испокон века разгоняет тьму и слуг зла одним своим появлением. Однако увиденное крепко засело в памяти, и здесь власть звёзды, увы, была бессильна.
Не оставляла меня и загадка последнего контакта и испытанных переживаний. Казалось, ещё чуть-чуть, и я ухвачу правильное объяснение, найду разгадку. Увы, как же слепы наивные люди! Мне, как путешественнику, стоило догадаться сразу.
Но решение не приходило. Стоило отвлечься от тёмных дум обычными делами. Я вышел на воздух, под навес, и подсел к Джеймсу. Он выглядел гораздо бодрее меня.
— На вас лица нет, — заметил он. — Ужасная ночь выдалась.
— Я плохо спал после всего этого, мучили кошмары, — ответил я, принимая кружку сваренного кофе из рук проводника. Аромат напитка возвращал меня в нормальное состояние.
— Что кричал нам вчера Владимир? Какая-то ахинея… — начал я. — Надо поскорее его найти, пока он не навредил себе. Возможно, придётся его связать.
— Я различил «Шаб-Нипурат», — ответил Джеймс. — Похоже, это имя. Я долго думал, где я слышал подобное, и вы не поверите, вспомнил. Это богиня или бог извращённого плодородия. Жаль, у нас нет интернета под рукой. Похоже, дело серьёзное. С пустыней не все в порядке, раз тут и люди, и животные — вспомните вчерашний табун! — сума сходят. Возможно, какая-то геомагнитная аномалия.
— Возможно, ты прав, — согласился я. В мозгу всплывали вчерашние видения, акты творения. Извращённое плодородие идеально вписывалось в эту картину. Я начинал понимать и улавливать связь, смутные подозрения выливались в конкретные догадки.
О страшном сне я решил умолчать. Стоило разобраться в себе, понять, что за чувство терзало меня. Мне не хотелось, чтобы меня приняли за сумасшедшего. Стоило найти Владимира. Возможно, он мог бы прояснить какие-то моменты в моих личных переживаниях. За утренним кофе совсем посветлело. Лагерь просыпался. Все, зевая, готовили завтрак.
— Прошу внимания, — повысил голос, Джеймс. — Вчера ночью наш коллега Владимир покинул лагерь. Прежде, чем продолжить нашу миссию, мы должны найти его. К счастью, он направился на юго-восток, что почти соответствует нашему маршруту. Я видел следы на песке, которые ещё не уничтожил утренний ветер. Завтракайте, собирайте снаряжение, через полчаса мы снимаемся в дорогу.
Ужасная развязка близилась.
Я собрал рюкзак и палатку. Мы выдвинулись в очередной переход. Джеймс вел, выбирая максимально лёгкий путь между барханами и с подветренной стороны. Опираясь на своё звериное чутье, выработанное за многие годы походов по пустыням, он шёл по следу Владимира, минимально отклоняясь от нужного нам курса.