— И что вы намерены делать дальше?
— Вам доводилось выигрывать в лотерею?
— Нет, подобной радости я никогда не испытывал.
— Тогда мне следует вас поздравить. Среди тысяч других кандидатов именно на вас выпал жребий в лотерее, которую проводят мои коллеги. Но я сомневаюсь, что вы будете обрадованы призом.
— И вы явились сюда, чтобы вручить его?
— Скорее забрать. Не обессудьте, но я намерен употребить вас в пищу.
После этих слов в облике незнакомца начали происходить стремительные метаморфозы: пальцы вытянулись, превратившись в острые длинные когти, глаза почернели, а губы разошлись в стороны, обнажив два ряда мелких зазубренных зубов.
— Стоп, подождите. Чего вы так сразу? Может, мы вначале выпьем чаю и всё спокойно обсудим? Два разумных вежливых человека всегда смогут договориться, — в панике начал тараторить я, не замечая, что уже уткнулся спиной в шкаф.
— Увы, но у нас не выйдет придти к обоюдно выгодному соглашению. Несколько часов назад я узнал, что сегодня мне предстоит впервые утолить голод, терзающий меня с самого момента рождения. И я не намерен отказываться от этой чудесной возможности, — спокойно произнёс он и остановился, видя, что мне уже некуда отступать.
— Подождите и выслушайте. Я умею всё: от убийства до завивки волос. Я знаю кучу анекдотов, двенадцать способов массажа, шесть видов карточных игр. Более того, я не обременён моральными принципами и с удовольствием помогу вам найти и добыть кучу изысканной пищи. С вашей стороны будет крайней расточительностью съесть человека готового посвятить всю дальнейшую жизнь служению вам.
— Это невероятно заманчивое предложение, но в вашем случае сделка невозможна. Правила лотереи позволяют использовать вас лишь в качестве еды. А персоне с моим рангом опасно их нарушать.
— Какая жалость, — очень тихо ответил я, стараясь унять дрожь в теле.
— Сомневаюсь, что вас утешат мои слова, но я испытываю глубокое огорчение от сложившейся ситуации. Вы и роя в ил и вежливость к незнакомцу, что так не свойственно нынешнему поколению, и, даже — готовность к служению. Но мой невысокий статус среди собратьев не позволяет предложить вам ничего кроме быстрой и почти безболезненной смерти.
Эти слова вежливого человека полностью успокоили меня. Наверное, эго произошло из-за однозначности его ответа. Он отчётливо дал понять, что у меня нет никакой возможности договориться. И я сильно сомневался, что попытка бегства может увенчаться успехом. В моменты полной безнадёжности меня посещают очень странные идеи, которые, несмотря на их полную абсурдность, часто оказываются самым эффективным решением проблемы. И подобная идея стала для меня сейчас последней надеждой. Несколько раз сильно стукнув по шкафу, я решил продолжить разговор, в надежде выиграть время:
— Спасибо за столь развёрнутый и однозначный ответ. Мне тоже жаль, что ситуация сложилась подобным образом. Если вы не возражаете, я задам один вопрос, — не дожидаясь ответа, я продолжил, — В своё время соседи сказали, что в этой квартире повесились восемь человек. Тогда я не стал уточнять. Но, меня терзает жгучее любопытство, они действительно все повесились? Прямо все восемь человек? Это очень странное совпадение или закономерность?
— Я не располагаю подобными сведениями. Вы действительно именно это желаете узнать перед смертью? Разве вас не должны интересовать вопросы касательно загробного мира или существования бога?
— На самом деле этот вопрос куда важнее. Ваша неспособность дать ответ явно указывает на некомпетентность организаторов лотереи или на то, что они не сочли нужным в должной мере проинформировать вас. К сожалению, я не могу стать вашей пищей в эту ночь, так как я уже зарезервирован в качестве еды для существа с похожими кулинарными пристрастиями, — сказал я, продолжая колотить шкаф.
— Молодой человек, к чему столь детские хитрости? Спешу заверить, наша лотерея исключает места, которые являются кормовой базой для сородичей. Более того, в вашей обители я не чувствую никаких следов пребывания представителя моей расы.
— Ваши ощущения обманывают вас, — я старался выглядеть предельно спокойным, но продолжал наносить по шкафу мощные удары.
— Не волнуйтесь, вы почти ничего не почувствуете, — произнёс он, сокращая дистанцию.
Когда он приблизился вплотную, дальняя от меня дверца шкафа отворилась, и из него выползло существо с телом гигантской змеи и мордой, смахивающей на серьёзно деформированный человеческий череп. Стоя на хвосте, оно было на две головы выше, чем вежливый.