Несколько секунд Валерия думала — продолжала себя убеждать, — что ничего не понимает, но не выдержала. Она узнала. Губы, теперь черно-коричневые, с грязью в глубоких трещинах, образовывали прежнюю широкую и
(пустую)
счастливую улыбку маленького волшебного мальчика. Ее мальчика.
— Ваня, — лёгкие исторгли весь воздух, Валерия потянулась к существу. — Ванечка.
Она прижала холодную тварь к себе, стала гладить и целовать, повторяя его имя. Из зажмуренных глаз текли слезы, ее снова била дрожь, и в желудке словно булькала вода.
— Ты слышала, — сказал он. Маленькие ручки скользили по ее мокрой спине.
Валерия чуть помолчала и, не вы де ржав, замотала головой.
— Нет. Нет. Я не слышала, Ванечка, Я не слышала.
— Ты врёшь. Ты слышала. Ты захотела не слышать.
Валерия не могла вымолвить ни слова из-за слез. Она прижимала ребёнка — то, во что он превратился, — к себе все сильнее. Голоса в голове хором вопили, чтобы она умерла.
— Я люблю тебя, — сбиваясь, проговорила она. — Ты вернулся ко мне?
— Нет, — существо убрало от неё руки и высвободилось из объятий. — Не любишь. Ты оставила меня. Теперь у меня новая мама. Она, — голова опустилась, пальчики цвета гнили погладили поверхность воды. — Мама кормила меня, согревала. Она меня любит. Ты отдала меня ей, и она взяла меня. Я вырос, видишь? Раньше я не умел, как сейчас. Говорить. Плавать внизу. Охотиться. Мама научила. Она говорит, я хороший ребёнок. Говорит, последний цикл закончился. В серпень я должен вернуться к тебе.
Перед глазами Валерии кадром вспыхнуло, как чёрное поржавевшее полотно серпа с корявыми, наполовину сточенными зубьями впивается ей в шею и двигается из стороны в сторону, разгрызая плоть. Она захотела, чтобы это случилось по-настоящему.
Ваня глядел на неё глазницами с чёрной слизью. Его губы снова расползались в улыбке.
— Да, — Валерия несколько раз кивнула и потянулась к мальчику.
Холодные ладошки ребёнка вернулись на ее колени и раздвинули ноги. Он опустился в воду. Живые темно-зелёные волосы расплылись и обвили лодыжки. Существо скользнуло к ее лобку и стало проникать внутрь. Оно изменяло форму, сплющивалось и сжималось, входило все глубже. Водоросли удлинялись и оплетали бедра и живот Валерии.
Она не понимала, было ли эго больно. Ее сознание потускнело и отключилось. Остался лишь короткий миг блаженства, пока она растворялась в зеленоватой, пахнущей гнилью воде.
Ваня вернулся домой.
ВЛАДИМИР РОМАХИН
МИНДАЛЬ
Всегда путаю дни недели. Знаю: по выходным в детдоме кормили картошкой, в остальные дни — манной кашей, на которую у меня аллергия. С понедельника по пятницу под смех ребят на лице появлялись багровые пятна, слёзы обиды и синяки, хоть они от каши не зависели.
Глупость, но я умер под колёсами машины, думая о ненавистной каше. Пару дней не дожил до девятилетия. И хорошо — оно выпало на день манной каши. После войны ни тортов, ни свечей не было.
Я умер шестьдесят три года назад.
То утро встретило клацаньем дождя по окнам. На календаре с обожжёнными уголками — 10 ноября 1953 года. Вокруг просыпались худые тельца со взъерошенными ёжиками волос. И девочек, и мальчиков летом обрили налысо — вши, как немцы, атаковали в июне.
Не помню, что чувствовал в то ноябрьское утро. Тревогу? Страх? Дух приключений? Не знаю. Воспоминания призраков туманны: издали — ясны, подойдёшь — мираж растворится, как закат в сумерках.
Я сбежал из детдома, чтоб не завтракать. По дороге в столовую закашлял: ветер или сигаретный дым, что так любят старшаки, душил лёгкие. Когда запах каши стал нестерпим, я шмыгнул к выходу мимо сторожа. Он дремал в дыму, точно паровоз.
Я вышел на улицу. Капли дождя разжигали муки совести. Тягач, что привозил продукты, вылетел из-за утла и поднял веер брызг, грязи и догнивающих листьев. Машина остановилась у чёрного входа, водитель зычно гаркнул. Дверь открыла воспиталка. Я укрылся за деревом и глубоко вдохнул, словно боялся, что дяденька меня увидел и докладывает о беглеце. Всё обошлось — воспиталка протянула какую-то бумажку, которая исчезла в ладони водителя. Он с минуту постоял у машины и закашлялся, будто напоминая себе, что пора ехать.
Когда навстречу тягачу заскрипели ворота, я рванул подальше. Рваный мячик, что как памятник украшал двор, остался позади. На нос плюхнулась капля дождя — я скорчил рожу и взглянул на небо: тучи ползли вдаль как птицы, чьи стаи я провожал каждую осень.