— Спасибо, сэр, — он издает хвастливый смешок. — Я не узнаю вашего лица. Что привело вас в Уиллоу-Хайтс?
— Я частный ипотечный брокер, занимаюсь в основном недвижимостью для отдыха.
— Человек, который сделал себя сам. Я могу это оценить, — его морщинистый рот растягивается в мерзкой улыбке. — Почему бы тебе не дать мне свою визитку?
Я лезу в нагрудный карман пиджака и протягиваю ему визитную карточку Джексона Хьюза. Ложная личность, которую я создал специально для таких случаев. Если Маркус расскажет Тео о нашем взаимодействии, ему останется только рассказать о некоем Джексоне Хьюзе, которого не существует. Его раздутые пальцы засовывают карточку в карман, а затем он достает свою.
— Я буду на связи. Мы с коллегами всегда в поисках уникальной недвижимости.
Мы расстаемся, обмениваясь быстрым и крепким рукопожатием, прежде чем он возвращается к своему столу. Я чувствую, как их взгляды следуют за мной до самой двери, прежде чем скрываюсь из виду, обходя вокруг здания. Я иду по тротуару и быстро сворачиваю в переулок, где располагается VIP-парковка. Прислонившись к стене, закуриваю сигарету. Дым расширяется в моих легких, растворяясь в воздухе на выдохе. Я поднимаю голову к небу. Густые, кучевые облака начинают наползать с океана. Летние штормы в этом году неумолимы. В моем сознании всплывает образ Скарлетт в саду, — капли дождя оставляют мерцающие дорожки на ее груди, животе и бедрах, пока она умоляет меня попробовать ее на вкус.
Мои фантазии прерывает распахивающаяся серая металлическая дверь рядом. Маркус выходит и вздрагивает, кладя руку на грудь, когда видит меня.
— Мистер Хьюз! — смеется он. — Ты меня напугал.
Поднеся сигарету к правой стороне рта, я небрежно вытаскиваю пистолет из кобуры. Указывая дулом прямо ему в грудь, я киваю в сторону его черного внедорожника
— Mercedes. Залезай.
— Что ты хочешь? — его голос дрожит. — У меня всего несколько тысяч наличными, но я могу выписать чек.
— Залезай! — на этот раз кричу я. — На место водителя.
Дрожа, Маркус, наконец, делает то, что ему сказали, — подходит к водительской стороне и садится в машину. Я открываю окно, прежде чем закрыть дверь, и с облегчением наслаждаюсь тем, как он выглядит. Он думает, что выберется из этого. Я наклоняюсь к окну, направляя пистолет на него. Пот оставляет жирный блеск на его лице, а капли скатываются по лбу.
— У меня есть семья. Жена и двое детей, — умоляет он. — Чего бы ты ни пожелал, я дам тебе это.
Я смеюсь, гортанно и сердито.
— Ответь на мой вопрос, Маркус, и, возможно, я рассмотрю возможность позволить тебе увидеть их снова.
— Все, что хочешь, чувак, — отвечает он и смахивает слезы. Мне становится интересно, скольких женщин он заставил чувствовать себя в таком же положении? Небезопасно, загнанно и запуганно.
— Кто убил Пенелопу Уайльд? — спрашиваю я, делая последнюю затяжку сигаретой, и жду, пока он соизволит заговорить.
— Что? Я даже не знаю, кто это… — кричит он, когда я хватаю его за лицо. — Стой, стой! Дай мне подумать!
— Думай быстрее, — спокойно отвечаю я и прижимаю тлеющий бычок к его щеке.
— Я знаю имя, но я никогда не прикасался к ней! — испуганно кричит Маркус и его лицо бледнеет от боли. — Она была частью инициации. Участник, который привел ее, желал достигнуть определенного положения и статуса в группе. С ней у него получилось.
— Какой участник? — рычу я.
— Я не знаю, чувак! — он начинает рыдать.
Кажется, эта информация ценна так же сильно, как и его жизнь.
— Положи свою руку на мою.
— Ч-что?
Я тыкаю его в лицо пистолетом.
— Живо.
Он кладет свою руку на мою. Я мог бы позволить ему сделать это самому, но его слишком сильно трясет.
— Открой рот.
— Нет, — рыдает он. — Прошу…
Пока он умоляет, я втыкаю ствол ему в рот. Он давится, а я ухмыляюсь.
— Твоим жене и детям будет лучше без такого монстра.
Я нажимаю на курок, — забираю его жизнь, как он забрал у многих других. Выхватив фальшивую визитку из его куртки, чтобы не оставить следов, я снимаю перчатки и засовываю их в карман, прежде чем выйти из переулка. Пенелопа была подарена члену банды торговцев людьми для какой-то инициации. Тео использовал ее, чтобы проявить себя. Это означает, что кто-то другой управляет делами. Майкл никогда не был лидером.
Океан бушует, волны плещутся у обочины и переливаются через ограждение, пока я возвращаюсь домой. Не может быть, чтобы я что-то упустил. Мы с Санни потратили годы на сбор информации. Майкл был вторым самым богатым человеком в Уиллоу-Хайтс. Если есть кто-то выше в этой цепочке, все может быть гораздо хуже, чем мы думали. Не просто сеть торговцев людьми, а целое предприятие.
Дома я нахожу Санни на кухне, поглощающим бублик. Он откидывается на спинку стула, рыгает и закатывает глаза, когда видит несколько капель крови, забрызгавших мою белую классическую рубашку.
— Надеюсь, кровь не твоя?
— Ни в коем случае, — отвечаю я, бросая куртку на спинку стула. — Есть что-нибудь о Тео?
— Неа, — говорит Санни, вытирая лицо скомканной салфеткой. — Все еще прячется в частном номере на горе Гардиан.
— Хорошо, — я не жду, пока он допьет кофе, прежде чем сообщить. — Я убил Маркуса Уиттиера.
Санни вскакивает, откидывая стул позади себя.
— Средь бела дня?
— Это было скрытное место. Переулок рядом с «Preston».
— Хватит херни с переулками, Джо. Ты нас выдашь, потому что ты спешишь, — рявкает он и начинает нетерпеливо расхаживать вперед-назад. — Они будут выяснять, кто это сделал.
— Нет, не будут, — заверяю его я. — Но мы кое-что упустили. Он сказал мне, что Тео забрал Пенелопу во время инициации. Если бы Майкл когда-либо действительно был во главе, он бы просто принял Тео. Есть еще кто-то, кто всем управляет.
Санни выглядит пораженным этой информацией. Он поднимает опрокинутый стул, вцепившись руками в его спинку.
— Если это нечто большее, чем просто какая-то группа местных хищников, то мне уже не по себе. Может, нам просто стоит позвонить в полицию.
— Ты слышишь себя сейчас? — рявкаю я, хлопая рукой по столу. — Вызвать полицию? С тела Пенелопы даже не взяли никакого ДНК! Просто предположили, что это она, потому что некоторые из ее вещей лежали в мешке с чертовыми костями, Санни, — повышаю голос я и качаю головой, гнев поднимается, как желчь. — Моя семья много лет пыталась сотрудничать с полицией. Это ни к чему не привело.
Санни опускает голову.
— Тебя убьют или посадят в тюрьму.
— Помоги мне разобраться в этом, и, обещаю, это последнее о чем я у тебя прошу.
— Джордан, — Санни скрещивает руки на груди и вздыхает. — Я знаю, что это не то, что ты хочешь услышать, но действительно ли это принесет тебе успокоение?
— Они украли и убили мою сестру. Кто знает, что ей пришлось пережить, прежде чем ее убили, — отвечаю я и впиваюсь ногтями в деревянную поверхность обеденного стола. — Тео сделал бы то же самое со Скарлетт, если бы ты не спас ее той ночью. Смерть Пен не будет напрасной. Если ты не готов к такому, то так и скажи. Я всегда был готов действовать в одиночку.
— Я понял, — шипит он, зажимая переносицу пальцами. — Дай мне пару дней. Я посмотрю, что смогу откопать.
— Спасибо.
Несколько часов спустя я не могу думать ни о чем, кроме Скарлетт и о том, что она делает. Даже несмотря на смерть некоторых сильных фигур из группировки, я знаю, что она все еще не в полной безопасности. Тео, возможно, не настолько глуп, чтобы самому преследовать ее, но он не позволит ей просто свободно разгуливать и рассказывать свою версию истории о так называемом вторжении в дом. Я еще раз проверяю местоположение своей машины и испытываю облегчение от того, что она до сих пор не отъехала ни на дюйм от дома Харпер. Пришло время обсудить все как следует. Она не сможет прятаться вечно.
Я вздыхаю, потягиваясь, прежде чем вытащить телефон и отправить сообщение на одноразовый мобильный, который дал ей перед уходом.