– И четвертый? – поторопил его Аль’Шаур.
Претендент успешно преодолел первую обманку на мозаике и начал скакать между лезвиями, бревнами, шипами, пиками и прочими сложностями второй половины лестницы.
– Не поверишь. Самый крупный из претендентов. Идеальный кандидат в гвардию Затворника. Но что-то я смотрю, как он скисает с каждым часом, и есть у меня чувство, что он совершенно не верит в жизнь после возрождения.
– Только верит ли он в то, что сумеет прорубить себе право на жизнь до смерти своим мечом?
– Это вопрос, – согласился Ким.
Претендент успешно прошел вторую обманку, хотя явно не ожидал ее. Успел среагировать буквально в последний момент, чуть не оступился на следующей ловушке, но сумел выровняться и закончить путь.
Друзья отступили на пару шагов назад, давая возможность третьему финалисту вступить в коридор.
Аль’Шаур был краток.
– Мы здесь, чтобы убить Затворника, – бросил он в лицо претенденту. – Ты с нами или предпочтешь стать марионеткой, медленно сгнивающей под властью самозванца?
Претендент среагировал мгновенно:
– Зовут Коэм. С вами. Даже и не мечтал о таком подарке. Но только как вы обойдете печать?
– А кто тебе сказал, что ты выживешь в конце этого боя? Я лишь обещаю тебе, что он будет. Держись подальше от любых некромантов, чтобы тебя не перекроили на свой лад, остальное наша забота.
Их неожиданный новый товарищ кивнул.
Четвертым добровольцем на преодоление лестницы стал Брентон.
Брентон чувствовал подвох. О том, что игра даже здесь идет нечестно, его предупредил Аль’Шаур, но он и сам каким-то образом знал, что лестница, прохождение которой отточено до механического повторения каждого движения, таит в себе сюрпризы.
Поэтому он поднимался по ступеням осторожно. И медленно, там, где это было позволено.
Ступил на панели правильного цвета на полу, пользуясь подсказкой многорукого. С пикой же ему помогла как раз его неторопливость. Как раз в этом месте можно было безопасно постоять, и это дало ему возможность заметить, что ритм выскакивающей из стены пики не совсем соответствует тому, что был на учебной лестнице.
Так что Гном, пусть и медленнее остальных, с успехом преодолел весь путь наверх, кивнул друзьям, как и все, невозмутимо посмотрел на труп некроманта и представился чужому мечнику:
– Брентон, можешь звать Гном.
– Коэм, – кивнул воин. – А сколько же вас всего?
– Скоро посчитаешь, – хмыкнул Брентон.
Рем решил не спешить. Он понимал, что наверху нужно создать ударный кулак, но трое из его отряда уже были там, и этого должно было быть достаточно. А внизу могло что-то поменяться, и воин посчитал, что может пропустить вперед двоих-троих претендентов, чтобы иметь возможность контролировать ситуацию снизу.
Рем не вызвался, когда некромант выкликнул следующего добровольца.
Наверх пошел другой. А он сидел спиной к лестнице и мог лишь пытаться слушать, что на ней происходит.
Как только пятый претендент начал двигаться вперед, Ким повернулся к Коэму:
– Если он пройдет лестницу, тебе придется его убить.
Коэм лишь пожал плечами:
– Надо так понимать, что он не из ваших?
– И не из твоих, что важнее. Понимаешь, о чем я? – Голос Молнии звучал на удивление ровно.
– Конечно. Из тех, кто мечтают послужить Черному, пусть даже в состоянии ходячего трупа.
– Да. И даже если мы ошибаемся, время, когда мы могли рисковать, прошло.
Коэм кивнул.
Претендент завалился на пике. Что было странно, так как он вовремя сообразил о путанице с цветами. Но в конце слегка поторопился, почти бездумно двигаясь в ритме, который был отточен на тренировках. Именно этот ритм и привел его ровно под пику, несвоевременно для него выскочившую из стены. Она была остро заточена, без малейших зазубрин, и пробила тело финалиста насквозь, а после этого так же мгновенно, как и появилась, снова исчезла в стене.
Короткий вскрик неудачника наверняка был услышан остальными претендентами внизу. Что ж, теперь десять оставшихся точно будут знать, что финал на арене не является последним препятствием на пути к Затворнику.
Пика была настолько гладкой, что воин на лестнице не был ни отброшен к противоположной стене в момент удара, ни подтянут назад на противоходе. Он вскрикнул и так и остался стоять, еще живой, со сквозной раной от левого бока до правого.
Коэм отступил назад, произнеся:
– Теперь ему точно конец.
И действительно, как только он это сказал, пика выскочила снова, подчиняясь своему ритму, уже хорошо изученному теми, кто стоял наверху.
Она снова пробила тело раненого, почти в том же месте, что и в первый раз. На этот раз воин не кричал, а попытался двинуться, чтобы уйти из-под пики. Но жизнь уже покидала его тело. Не сделав и пары шагов, он оступился и тут же попал под бревно, рухнувшее сверху из ниши на потолке. Претендент умер мгновенно, а бревно, словно издеваясь над своей жертвой, наоборот, начало медленно втягиваться обратно в свою нишу.
Внизу некромант прикрикнул на оставшихся, когда кто-то из них попытался обернуться и посмотреть на лестницу. Подошел к стене и проделал какие-то манипуляции. Вся ступень лестницы, на которой лежал мертвый воин, рухнула вниз, но моментально вернулась, уже пустая.
«Впрочем, – подумал Ким, – любой из следующих претендентов, имея хоть немного наблюдательности, может определить место гибели предшественника по пятнам свежей крови на нескольких ступенях подряд. Поэтому вполне возможно, что шансы оставшихся десяти пройти это препятствие существенно повысились».
И словно в насмешку над его мыслями, сверху, почти у вора под ногами, открылись пазы, из которых хлынула вода, бурлящим потоком устремившаяся вниз и смывающая все следы, которые могли остаться от умерщвленного на лестнице кандидата.
Шансы у всех снова стали равны. Хотя вряд ли Ким хотел такого равенства.
– А может быть, мы просто отправим их обратно? – спросил Брентон. – Если кто и не захочет присоединиться к нам, то рассказать он ничего не успеет. Развязка слишком близка.
– Все, кто откажется нам помочь, либо трусы, либо искренне верят Черному, – неожиданно за всех ответил Коэм. – Могу предположить, что трусов среди людей, прошедших в финал турнира короля, быть не должно. Значит все они должны быть уничтожены. Либо вы оставите врага за спиной.
Трое из Акренора повернулись и посмотрели на своего нового попутчика.
– Это явно что-то личное, – сказал Аль’Шаур.
– Да, думаю, он нам расскажет, когда все закончится, – согласился Ким, говоря так же, как и многорукий, – как будто предмета их обсуждения тут просто не было.
– Если выживет, – в том же духе хмуро резюмировал Брентон. – Ну, не хотите – как знаете.
И все трое повернулись обратно, посмотреть, кто пойдет следующим. Ответа от Коэма никто из них не ждал.
Следующий был более удачлив, если говорить о том, как он прошел лестницу. Но наверху его встретил Коэм. Улыбаясь, он без раздумий, без малейшего предупреждения или вызова вонзил свой меч в грудь претендента. Видимо, сразу пробил легкое, потому что закричать жертва не смогла, а слабый хрип сопровождался кровяной пеной на губах, но так и не перешел в крик.
– Будь милостив, избавь его от возрождения, – подсказал Брентон.
Коэму не надо было повторять дважды, он выдернул меч, опрокинул хрипящую жертву на пол и перерубил сзади шею. Брентон помог ему оттащить убитого к трупу некроманта. Гвардия короля лишилась еще одного новобранца. Навсегда.
– Надеюсь, Вик не опоздает, – тихо сказал Аль’Шаур, обращаясь к Киму, пока остальные разбирались, как лучше уложить трупы. – Времени осталось немного, а мой камень холодный.