Маг взял нож и начал вырезать на стреле маленькую, едва заметную канавку. Вскоре эта канавка, как змея, оплела все древко. После этого он аккуратно снял оперение со стрелы и, проделав несколько непонятных манипуляций, насадил его снова.
— Держи. Мне кажется, такая стрела будет стрелять еще точнее. Только она будет слабее обычных стрел и не полетит так далеко, как обычная прямая.
— Почему? Это опять те тайные метки стрел, о которых говорил мастер-лучник?
— Как я сказал тогда, — мне незнакомо тайное искусство эльфов. Просто эта стрела будет вращаться в воздухе, очень быстро. Поэтому будет лететь очень точно, даже порывы ветра ей почти не помеха. Но из-за этого вращения на излете она не пробьет латы. Кстати, о латах. Эту стрелу ты сможешь попробовать потом, покрась ее оперение, чтобы не перепутать. А теперь я хочу испортить еще одну твою драгоценность. Позволишь?
Даниэль со вздохом передал магу еще одну стрелу:
— Если так пойдет и дальше, я скоро останусь без обычных стрел.
— Зато у тебя будут необычные. — Маг положил стрелу на колени, накрыв ее наконечник ладонью, и надолго застыл, тихо что-то шепча.
— Разобрались с мешком? — подошел Сагран.
— Нет еще, портим мои стрелы, смотри. — Фантом передал товарищу только что изуродованную стрелу.
— Интересно, — Рысь ощупывал стрелу и вглядывался в расположение оперения. — Очень умно, это будет очень точная стрела, только далеко не полетит.
— Вы что, заранее сговорились? — Фантом подозрительно поглядел на мага и рейнджера.
— Сговорились? С кем? — Сагран недоуменно посмотрел на него, потом на до сих пор сидящего неподвижно мага. Потом медленно начал осознавать происходящее — Значит, я прав. Маг сказал то же самое? Надо будет попросить его сделать мне пару таких же.
Виктор зашевелился и протянул вторую стрелу обратно Даниэлю:
— Можешь ли ты пробить такой стрелой латы из твоего лука?
— Да, — Даниэль торопливо убрал колчан подальше, чтобы снова не ввести в искушение мага и оставить себе хоть немного не исковерканных стрел, — я пробивал латы с двадцати шагов при удачном выстреле. Но не больше. Стрелы соскальзывают с хороших лат.
— Если я все сделал правильно, то эта стрела пробьет латы шагов с пятидесяти.
— И что, опять никакой магии?
— Нет, на этот раз без магии не обошлось. Но совсем чуть-чуть. Сложное заклинание, но магии в нем немного. Когда наконечник ударится в латы, он не соскользнет, вот и все. Он пробьет латы там, где обычная стрела бы просто срикошетила.
— Ну, если это действительно так, то я должен сказать тебе спасибо. — Фантом взял из рук Вик несколько крохотных мешочков с растительной краской и начал трудиться над цветом оперения.
— Не за что. Никогда не мог подумать, что возиться с предметами будет так интересно. Узнаешь много полезного. — Маг встал. — Кстати, я вспомнил, что написано в книгах.
Виктор огляделся и подобрал тяжелый булыжник:
— Так, посмотрим, — булыжник отправился в котомку. — Держи.
Фантом машинально схватил котомку и недоуменно посмотрел на мага:
— Ну и что?
— Подними ее, тебе не кажется, что с булыжником она слишком легкая?
Фантом приподнял котомку, оценивая ее вес. Потом засунул руку внутрь и вытащил булыжник, взвешивая его в руке. Вновь забросил его в котомку и снова взвесил.
— Эта штука съедает вес предметов! Великое волшебство! А если мы положим в нее щит, или меч?
— Не думаю, что щит в нее влезет. Горлышко слишком маленькое. Однако туда вполне можно запихать стрелы, ножи, болты для арбалетов и кучу всяких мелких вещей. Особенно еду, а то я устал таскать на плечах недельные рационы. Кстати, надо будет проверить, но книги говорят, что котомка на самом деле не имеет не только веса, но и размера. Ты можешь класть туда столько вещей, сколько тебе заблагорассудиться. В определенных пределах, разумеется. Хотел бы я когда-нибудь научиться делать подобное.
— Великая магия, — выдохнул Даниэль.
— Да. Это — Мешок Путника, легендарный артефакт. Считается, что эта вещь была случайно обронена Крухтом во время его последнего появления среди людей.
Вскоре вокруг котомки собрался весь отряд. Каждый считал своим долгом что-то положить в него и потом вытащить. Игрушка стала весьма популярной и весь вечер переходила из рук в руки, пока, наконец, не выяснили пределы ее возможностей. Как оказалось, мешок не такой уж и безразмерный — пришлось вытаскивать из него несколько десятков булыжников, палок и прочего хлама, который засовывали с самого начала. И не такой уж и невесомый, — мешок скрадывал вес в несколько раз, но все-таки понемногу тяжелел.
До крепости Аанек оставалось еще не менее недели пути, когда активность орков заметно возросла.
— Странно, — Сагран присел на звериной тропе и рассматривал следы орков, — это мало похоже на охотничью партию орков. Здесь прошел отряд где-то в сотню орков. Это целый клан, а не разгуливающие по лесам охотники. И почему их так много и так близко от границы? Это уже третий отряд, след которого мы видим.
— Этому может быть только одно объяснение, — хмуро произнес Фантом.
— Какое? — Брентон присел рядом с Саграном и начал деловито рассматривать следы. Чувствовалось, что получается у него плохо, но Гном не оставлял сосредоточенного выражения на лице.
— Отряды орков, идущие в сторону третьей крепости. Они не просто охотятся, они все движутся в одном направлении. До крепости еще неделя пути, а мы успели увидеть следы небольшой армии, прошедшей здесь не больше двух недель назад.
— И что это значит? — Брентон по-прежнему не понимал, какие выводы он должен сделать.
— Крепость в осаде. Нам нужно спешить, — Сагран встал и махнул рукой, указывая направление.
— Впереди орки, — тихо произнес Сагран, — еще один отряд, спешащий на подкрепление.
— С этим отрядом идут несколько шаманов, — добавил подошедший Виктор, — сильных шаманов, куда сильнее меня. Я чувствую силу, которая распространяется вокруг них.
— Уходите левее, я посмотрю на них поближе и догоню вас. Шаманы и почти без охраны — это редкая удача. Хорошо бы их остановить, раз уж нам выпала возможность.
— Они испепелят тебя взглядом, ты даже не сумеешь к ним подойти, чтобы ударить, — Мугра опасливо озирался вокруг.
— Я объясню вам, как справиться с шаманами, по дороге, — Вик обернулся к Фантому, — мы будем ждать тебе левее на тысячу шагов, около тропы, по которой они идут.
— Отряд небольшой, пять десятков орков, три повозки. Я видел двух шаманов, но третий может быть в одной из повозок. Если считать, что повозки специально для удобства шаманов, то их должно быть трое. Будут здесь через пару минут.
Сагран показал Фантому на ствол могучего дерева, и провел рукой вверх, шевеля пальцами, как будто карабкаясь по дереву. Фантом понимающе кивнул и метнулся занимать позицию.
— На каждую повозку — по одному лучнику, — прошептал Виктор, — после первого выстрела на каждую повозку по луку. Если там прячется еще один шаман, нельзя позволить ему колдовать. Я буду жечь повозки, пока вы разбираетесь с остальными.
Сагран кивнул и начал подавать сигналы Киму, который был ближе всех. Из-за изгиба тропы показались первые орки.
Вражеский отряд шел по тропе кучно. Чувствовалось, что они уже считают себя хозяевами этих мест. Если третья крепость была в осаде, то орки были недалеко от правды. Как бы то ни было, они не отправили впереди отряда скаутов, боевое охранение не шло по лесу параллельно тропе, не видно было и замыкающего отряд тылового охранения.
— Чувствуют себя, как дома, — зло прошептал Фантом и положил стрелу на тетиву, выбирая первую цель. Сагран нашел ему идеальное место для лучника. Усевшись в переплетении ветвей, Даниэль видел практически весь отряд орков, полностью втянувшийся в ловушку. Два шамана шли в самой середине каравана. Они были ниже остальных орков, и так не отличавшихся ростом, и со стороны казалось, что шаманы одеты в какое-то хламье вместо одежды. Из множества не то карманов, не то дырок в их одеяниях высовывались странные пучки трав, сухих веточек растений и маленькие косточки животных. Хотя могло оказаться, что эти кости принадлежат не только животным.