— Страна… Страна огромная, но довольно бедная. Народу мало. Впрочем, вру. Племен много, просто разбросаны по всей горной стране. Иной раз неделями едешь — живой души не встретишь. Люди живут большими семьями. Мужчины по нескольку жен имеют. Детей им бабы рожают немало, да только мрут бедные, как мухи. Нелегкая у них жизнь. Верят в своих богов. Видел я этих истуканов… Один… как его… Кутуму… Тот еще страшила! Зубастый, рогатый, с когтями, третьим глазом во лбу, огонь из ноздрей вылетает… Каков бог — такова и жизнь. Друг с другом постоянно воюют, вырезают целые кланы. Ладно, их дело… В перерывах между войнами скот разводят — овец, коз, коров, хоско — это скотина такая, мохнатая с рогами и горбом. Иногда чего-то садят. Урожай соберут — и снова в другие земли. Долго на одном месте не просидишь — почва скудная — камни, песок, глина… Родит плохо. Хороший хлеб не растет. Так злаки кое-какие… Больше на корм скотине подходят. Мука из них получается серая, лепешку — не угрызешь. Нашу муку берут охотно. Любят. И платят хорошо. Холодно там. Холоднее, чем у нас. Горы, одним словом. Потому и растут разве что, трава да елки. Грибы еще. Ягоды, но кислые. Вино из них не получается. Поэтому за бурдюк нашего самого простого пойла — рады детей и жену продать. Люди там, кстати, тоже товар весьма ходкий. Ты ухо востро держи — там сброда всякого хватает. Не успеешь глазом моргнуть — как окажешься в рабстве у какого-нибудь царька. А то и просто у странствующего разбойника.
— А ты как умудряешься этого избегать? — спросил Скиталец.
— Осторожность, оглядка. Господ рыцарей своих беру. Защита, как-никак. Ну, и еще у меня ярлык есть. Пророк дал. С ним меня никто трогать не имеет права. Но, лучше доверяться рыцарям. В землях, где Пророк обитает, ярлык силу имеет, но до них пока доберешься… А в других землях нужно держать ухо востро.
— Пророк этот… Хорошо его знаешь?
— Его никто хорошо не знает. Разговаривал пару-тройку раз. Я ему — подарки, муку, вино, нож. Он мне — ответ на вопрос. А ответы были очень стоящие. Как в воду глядел — все сбылось. Вот тебе и Пророк!
— Понимаешь, мне нужно будет кое о чем узнать, выяснить. Пророк, он осведомленный? Помочь сможет?
— Наверняка. Если уж обращаться, то только к нему. Есть, конечно, и другие ясновидящие, и немало, но лично я уверен только в нем. И не только я.
— Ясно… А что горные люди могут купить? Надолго отправляюсь, придется едой у них разживаться, фуражом. Как на счет золота?
— В основном, те, кто побогаче — берут. Они из него украшения делают. Денег не знают. Если к нам приезжают торговать, везут кожу, шкуры своих животных, ткани у них из шерсти хорошие, теплые. Видел их плащи? Железо, опять-таки. А берут у меня, как я уже говорил, вино, муку, железные изделия — ножи, там, наконечники копий, стрел…
— У тебя и кузня есть?
— Есть, но только для себя — отремонтировать, там, борону или косу оттянуть. А ножи, наконечники стрел или копий — упасите боги! Узнают принцы — хлопот не оберешься. Боятся. Я крицу продаю городским ремесленникам, у них беру, то, что мне нужно — лемеха плугов, бороны, лопаты. Ну и на продажу кочевникам кое-что. Выгодно.
— Ты мне поможешь?
— Чем?
— Товаром. Нет, не даром, куплю, конечно. А вот ярлык… Не помешал бы.
— Как я могу тебе в чем-то отказать! Конечно, все, на что глаз глянет — твое.
— Да, брось, Котяра. Я человек не бедный. И должником быть не привык.
— Да не возьму я с тебя ни медяка. Наоборот, тебя прошу об одолжении.
— Каком еще одолжении? — насторожился Скиталец.
Хозяин покряхтел, сделал большой глоток вина и, наклонив голову, произнес.
— Волчонка, младшего моего, возьми с собой.
— Ты что, Котяра, с ума сошел? Я и сам-то не знаю, вернусь оттуда или нет, а ты мне ребенка своего навязываешь!
— Без проводника пропадешь, а парень дорогу знает, я с ним там был несколько раз. И потом, не ребенок он. Уже достаточно взрослый. Лия была его младше, но ты ее в жены взять не побрезговал.
— Все ты мне ее простить не можешь! То был ее выбор, Кот! И забудем об этом. Не хочешь помочь — обойдусь! — Скиталец демонстративно поднялся из-за стола и оглядел комнату в поисках своих вещей.
— Да, прекрати, ты, Акробат! — Хозяин потянулся через стол и вцепился в рубаху гостя здоровой рукой, пытаясь усадить того на место. — Пойми ты меня, не лежит у парня душа к земле. Солдатом хочет стать. Из лука стреляет, копьем колет, деревянным мечом машет. Я его уже удерживать не могу — не сегодня, так завтра сбежит из дома, наймется к какому-нибудь претенденту и сложит головушку в первой же передряге. Уж я-то знаю — сам изведал! — Хозяин поднял над головой обрубок руки.
— А со мной, что, не сложит? Я ведь не на прогулку еду. — Скиталец уселся на место, но скепсиса у него не убавилось.
— С тобой — нет. С тобой — ему и духи подземных королевств не страшны. Если уж с тобой уцелеет, пусть идет куда хочет, я за него спокоен буду.
— Ну, а не уцелеет?
— Стало быть, судьба такая…
Глава 2
Очередная «ступенька» — огромное плато не радовала глаз разнообразием пейзажа… В этих краях горный массив имел странную форму расположенных друг над другом плоскогорий. Вроде бы дальше на юго-запад характер рельефа кардинально менялся — присутствовали и многокилометровые пики с ледяными вершинами, и глубокие ущелья, и мощные ледники, спускающиеся к побережью холодного океана. Но пока перед ними лежала плоская каменистая долина. Вокруг, сколько охватывает взгляд, плоская унылая пустыня. И только далеко на горизонте — горная гряда, впереди, слева, справа. Впрочем, не совсем уж и плоская — только успевай смотреть, не возникнет ли под ногами лошади неизвестно откуда взявшаяся бездонная трещина или нагромождение гранитных глыб, каньон бурной речки или скрытый пылью и грязью ледяной щит.
Красновато-серая земля с белыми оспинами снега, серое пыльное небо, ни пятнышка зелени, куда ни глянь… Бурые мхи да лишайники, ни ящериц, ни змей, птиц — и тех нет. Унылая картина. Холодно, снег идет почти постоянно, но сильный ветер то-ли сдувает его куда-то вниз, то-ли возвращает назад на близкое небо. Только кое-где отдельным комьям удается зацепиться за шершавую поверхность почвы, забиться в щели, спрятаться в каменных закоулках. Дышать трудно, высокогорье, что тут скажешь…Крупа не разваривается, мясо — тем более. Вода — и та солоноватая. Лошади ее еще пьют, а людям каково? Который день они движутся по этому бесцветному миру. А сколько еще придется? У Волчонка, едущего впереди на одной из лошадей Скитальца, разве что-то выведаешь? Навязал Кот проводника! На все вопросы только буркнет что-то на подобие «скоро» или «терпи». Явно, не в восторге парень от поездки, и не скрывает этого. Впрочем, вопросы эти нужны, разве что, для поддержания разговора — особой необходимости в опыте парня нет. Скиталец и сам знает прекрасно эти места. И даже не в том дело, что карта континента, пусть и не очень точная, покоится в сумке у седла. Ему и самому когда-то приходилось скитаться по этим горным долинам, спасаясь от преследований. Такое не забывается. Вот, если сейчас повернуть налево, то в нескольких днях пути отсюда будут «ворота» — аномальная зона, через которую он когда-то пришел в этот странный мир. И которым недавно снова воспользовался.
Два невзрачных человека, одетые в официальные костюмы, во всех отношениях средние, до серости неброские, появились в его кабинете в конце дня, когда Элл уже собирался отправляться домой.
— Здравствуйте, господин Маргио. Как ваши дела?
— Вашими молитвами, — недовольно буркнул Элл. Ничего приятного визит не сулил. Каждый раз, появляясь на горизонте его — Элла — поля зрения, эти ребята делали такие предложения, от которых отказаться было невозможно, а принимать и опасно, и противно. — Что у вас на этот раз?
— Что так сразу? Ни тебе о здоровье, ни о погоде… — осклабился один из гостей.
«Даже глаза у него серые» — констатировал про себя Маргио.
— Да, ладно вам! Говорите уже, что вам снова от меня понадобилось?
— Правильно. Люблю конкретику, — усмехнулся один из гостей. — Мы в вас никогда не сомневались. Такому любителю приключений вряд ли доставит удовольствие долгое сидение в кабинете. Сколько мы вас уже не тревожили? Наверное, уже и жирком успели обрасти?