— Где это ты с ним уже сталкивался?
— Говорю же, не надо вопросов. Не удалось мне замаскироваться и спрятать вас, да и себя тоже. Даже не знаю, что теперь делать… Снова убегать или положиться на Волка и собственные силы?
— Тебе ли бояться драки! Не замечал за тобой такого.
— Знаешь, сын, и я не железный. Тоже могу устать от войн. Воюю чуть ли не с самой юности. Пора бы и отдохнуть… Но не дают!
— Ладно, отец, дело твое, но я отсюда уже уходить передумал. Это моя земля, мой народ, и я за него в ответе. Видишь этих людей? — Мартин указал на группу из двух десятков всадников, отдыхавших на траве. — Пришли час назад и тоже готовы отдать за меня жизнь. Рассказывают, что несколько лет назад их клан почти весь уничтожили, навязали им бездарного хана и с тех пор они вассалы клана Клык Вепря. Я не желаю, чтобы такое продолжалось впредь. Значит, и мне нужно быть готовым отдать жизнь за то, чтобы мои соотечественники прекратили друг друга убивать.
— Чингиз-хан ты этакий! — улыбнулся Скиталец. — Ну, добьешься своего, а что потом? Поход к последнему морю — в Страну, Окруженную Горами?
— Такого ты обо мне мнения? — обиделся Мартин. — Не ожидал. Но если уж спрашиваешь, то отвечу. На Страну, Окруженную Горами, я не претендую. В мои планы входить только постараться заключить союзнический договор с ее властью, если таковая там наконец появится. Постараюсь сделать так, чтобы между этими двумя странами было только сотрудничество и торговля, но не вражда. Или ты думаешь, что для существования страны обязательно нужен внешний враг?
— Насчет страны — не скажу. А вот диктатуре без врага не обойтись. Поверь мне на слово — я сам родом из страны, которая держалась на диктатуре, как ее не назови. А ты ведь собираешься стать диктатором? Или нет?
— Я не собираюсь быть абсолютным монархом Горной Страны. Со временем введу определенные институты, что-то вроде народных собраний, агоры, вече, совета кланов, конвента, парламента… Как не называй — значения не имеет. Главное — суть.
— Эх ты, мой идеалист! Оппозицией тебе станут вековые традиции. Попробуй, их перебори!
— Попробую. Впрочем, отец, вольному — воля. Мне, конечно, твоя помощь очень нужна, но если ты не веришь в меня, что прикажешь делать? Постараюсь управиться сам. Ты, безусловно, заслуживаешь на спокойную старость.
— Старость? — рассмеялся Скиталец, и схватив правой рукой Мартина за пояс, поднял над головой! — Это кто тут говорит о моей старости?! Вы, ваше ханское величество?!
— Понял, батя, понял! Отпусти, — заорал хан Мати.
Глава 8
Полусотня всадников, в железных доспехах на крупных высоких скакунах и столько же кочевников на своих лохматых лошадках, неторопясь шли ущельем. Особенно не разгонишься — еще сотня пехотинцев и обоз двигались где-то за спиной, и упускать их из вида было нежелательно. Скиталец уже слышал о западных поморах. Это была не отдельная народность, а какая-то смесь рас и наций. Потомки морских разбойников, рыбаков, авантюристов, пытавшихся пробиться в южные моря, но потерпевшие фиаско и вынужденные остаться на этих берегах на долгое время. Были среди них и выходцы с Архипелага, и изгои из кланов горцев, и беглые преступники с Побережья. Они были замечены и в нападении на торговые суда, и в грабежах прибрежных поселений. Работорговлей тоже не брезговали. Короче говоря, народец еще тот! Такие нападут из-под тишка — только держись! Как с ними воевать, Скиталец еще не решил. Кое какие задумки, конечно были…
Когда стало ясно, что война неизбежна, и что враг будет двигаться в земли Северной Принцессы двумя колоннами через ущелья Пологое и Орлиный Стан, началась подготовка к обороне. Скитальца не очень удивило, что основной план составил не Волк, а Мартин. Правда, из вежливости сын постоянно спрашивал мнение старших: «Как на ваш взгляд? Есть возражения? Согласны?». Скиталец только молча плечами пожимал — «мы, мол, академиев не кончали. Наш пик карьеры — замкомвзвода стрелковой роты в Афганистане. Это вы у нас — без пяти минут «господа офицера!». Волк тоже соглашался — а куда было деваться? Парень все говорил правильно — но было видно, что зависть все же скребет душу наместника. Потому он как-то отозвал Скитальца в сторону и сказал:
— Идем, что-то покажу.
Они зашли в тщательно замаскированную от посторонних глаз пещеру, и Волк с гордостью показал Скитальцу ряд бочек.
— Мое секретное оружие. Если я его применю, все воины мятежных ханов просто разбегутся.
— И что же это? — удивился Скиталец?