— Тебе ли не знать? — засмеялся Волк. — Сколько ты за собой по горам таскал удобрения, что выпросил у отца? А то варево, от которого затыкали нос все в лагере, включая даже малыша? Я прекрасно понял, что это такое! Долго смешивал всякие компоненты в разных пропорциях, и наконец у меня получилось. Смотри.
Волк зачерпнул из открытой бочки щепоть серого порошка, вышел из пещеры и стал колдовать над ним с помощью кресала. Наконец порошок вспыхнул, издав к тому же громкий хлопок.
— Ну, что скажешь? Стоит врагам такое увидеть — и они разбегутся кто куда!
— Неплохо, — буркнул Скиталец. — Но эта штука может быть и более эффективна. Например, ставишь свой боченок у тропы, накрываешь деревянным щитом, а сверху насыпаешь гору камней. Когда мимо проходит вражеская колонна, бочка взрывается и камни летят во врага. Эта штука называется «Камнемет». Можно камни добавить и в саму бочку. Поджигаешь и запускаешь ее из катапульты. Главное, угадать время поджега фитиля, чтобы бочка взорвалась над врагом, а не на самой катапульте. А еще можно и целую скалу обвалить на голову вражеской колонны.
— Как это сделал ты в ущелье Лиса?
— Догадливый!
— Да, Скиталец, ты в искусстве убивать всегда был меня на голову выше, — грустно сказал товарищ. — А сынок твой, похоже и тебе сто очков вперед даст. Хороший будет царь Горной Страны.
— Это ты о себе? — улыбнулся Скиталец.
— Почему о себе? О Мартине, вернее, Мати.
— Поверь моему предчувствию, Волк, что Горная Страна — только часть того, на что может рассчитывать Мартин. Скорее всего, он будет владетелем всех стран на континенте. И даже Архипелага. А ты будешь наместником Горной Страны.
— Все шутишь… — покачал головой Волк. — Сам решил провидцем заделаться? Ну, да пребудут с тобой боги! Но сейчас обстановка накаляется. Надо бы быть посерьезнее. Вторжение, конечно, будет, но лишних жертв все же не хотелось бы… Зачем убивать, если удастся, скажем, напугать… Да так, чтобы пятки смеркали или сдались бы на милость победителя.
— A la guerre — comme a la guerre!
— Что? — не понял Волк.
— Ничего. Просто на войне все средства хороши. Не ты их, так они — тебя. Впрочем, тебе решать.
Теперь в обозе покоились три боченка с порохом. Как их применить, Скиталец еще не решил, но чем черт не шутит? Может быть, и пригодятся…
К вечеру вышли на берег океана. Главная цель достигнута. Если армия поморов и пойдет к Реке, чтобы ударить в тыл Волку и Мати, то только по этой полоске берега. По крайней мере, вся картография Нолы, которая была сделана разведчиками до него, им самим и после него, подсказывала, что более удобного пути просто не существует.
Скиталец приказал оборудовать лагерь — ставить возы в качестве фортификационных заграждений, деревянные щиты, как защита от стрел, камни на подходе, как препятствие для кавалерии. Отдельно замаскировал на дальних подступах три «Камнемета». Так, на всякий случай.
Вдруг сотник Брюхо, которого про себя Скиталец называл Господином Угу за его «разговорчивосчть», тронул его за плечо и указал рукой в сторону появления предполагаемого противника:
— Птицы.
— И что? — удивился Скиталец, хотя об ответе догадывался. Уже был подобный случай в его практике.
— Едят.
— Был шторм. Может быть, рыбу выбросило или животных?
— Очень много птиц, — буркнул Сотник.
Ну что же, убедил.
— Эй, разведка! — крикнул Скиталец. — Разведайте, что жрут те птички. Только скрытно. Вперед!
Три охотника-горца вскочили на своих лошадок и поскакали вдоль берега, держась сгущающейся тени скал.
Вернулись они только утром. По их словам, засветло добраться до места не удалось, а в темноте что-либо разглядеть было невозможно. Зато утром они увидели ту еще картину! На берегу валялись разорванные на куски человеческие трупы, а птицы, крабы и морские змеи пожирали останки.
— Сколько было трупов? — спросил Скиталец.
— Сто! Двести! Тысяча! — один за одним стали выкрикивать разведчики. Было видно, что они толком ничего не узнали и просто ретировались от греха подальше.
— Ясно. Десять человек за мной, остальные — охранять лагерь! — отдал приказ Скиталец, про себя думая, что если нужно что-то сделать хорошо, делать нужно самому.
Впрочем, вскоре он даже пожалел своих разведчиков. Картина, действительно, была ужасной. По всему берегу были разбросаны… даже не трупы, человеческие останки, разорванные в клочья, элементы тел, оружие, части амуниции… Было несколько трупов лошадей. Кто и с кем сошелся в кровавой резне на берегу океана? Кто победил? Почему нет костров, на которых кремировала своих погибших воинов победившая сторона?