— А что ты хотел, отец? Волшебная сила искусства. Но теперь расскажи о своем походе. От твоего Сотника, кроме как «угу» или «ну», добиться мало чего удастся.
— Не скажите! Словарный запас у него — будь здоров! Правда, несколько специфический. Мне до него, признаюсь, далеко. Ладно, слушайте, хотя рассказывать особенно нечего. Мы с поморами даже не вступили в схватку. Они нарвались на чудищ, и понесли серьезные потери. После этого поморы воевать и вовсе не захотели. Сдались. Вот их ярлыки.
И Скиталец бросил на ковер перед Мати связку монист.
— Чудища? — в один голос вырвалось у Волка и Мартина. — Здесь? Как?!
— Вот так. Впрочем, мы их не видели. Они уплыли или ушли до нашего появления. Хотя, все же, скорее, уплыли. Лодок на берегу не было, кроме одной, негодной. Но зато нашли вот это.
Скиталец пошел в свой шатер и вскоре вернулся с чем-то, завернутым в материю. Когда сверток развернули, собеседники застыли, будто окаменев. Странная конечность, покрытая костистым наростом с четырьмя пальцами, оканчивающимися длинными когтями, буквально ввела в ступор соратников.
— Отец, как ты считаешь, чудища для нас очень опасны? Для людей, в смысле? — тихо начал разговор Мартин, когда их уже никто слышать не мог. Волк мирно посапывал, накрывшись плащем, женщины ушли к себе, оставив мужчин продолжать пиршество. А тех уже интересовали только собственные персоны. Многие пытались рассказать о своих подвигах, не обращая внимания на соседей по столу, которые пытались сделать то же самое. Уже начались словесные перепалки и даже небольшие ссоры, которые, впрочем, быстро пресекали стражники Волка.
— Восемь лодок… В каждой, по моим подсчетам, три-пять существ… Итого, максимум сорок чудовищ. А потери поморов — более восьмидесяти человек только на поле боя. И немало умерших от ран. Как думаешь, опасны они или нет?
— Чего их сюда занесло? Западный континент гораздо комфортнее нашего — Восточного. И что это за лодки, что океан легко пересекают?
— Лодки? Я захватил с собой кусок дерева, из которого их выдолбили. Завтра покажу. Очень легкая древесина, вся пронизано порами и карманами, наполненными воздухом или газом. Здесь такие деревья не растут, и в Межгорье — тоже. Лодка из него не потонет, даже если по борта водой наполнится. Это спасательный круг, а не лодка! Когда-то давно выловили такую с двумя мертвыми чудовищами. Как они умерли, не знаю, но то, что их лодка не утонула, не смотря на дырявое дно — факт. А что им здесь нужно? Трудно сказать… Возможно, там свои междоусобицы, и это беглецы от своих врагов. Или просто натура такая — захват новых земель. Чуждая людям жизнь — поди, разберись. Хотя, в плане захвата чужих земель, что-то общее есть.
— И что делать? Как противостоять?
— Мне ли тебя учить? — зевнул Скиталец. — Ты там в своем училище изучал и тактику, и стратегию, походы Ганнибала и Наполеона, битвы Зенона и Нельсона. Тебе лучше знать.
— Да, пожалуй, — вздохнул Мартин. — Не мешало бы, патрулировать море. В Стране, Окруженной Горами строят неплохие парусные корабли. Их можно использовать для патрулирования. Особенно, если вооружить пушками. Галеры островитян тоже неплохи. Быстроходны, маневренны… Можно закрыть подходы к берегам, уничтожая пришельцев в море. И на суше выставить посты, патрули и прочее…
— «Съесть, то он, может, и съесть, дык, хто ж яму дасть!» — процитировал старый анекдот Скиталец. — На побережье каждый за себя. Что ни дворянин, то царь или царек. С Архипелагом и вовсе отношения не дружеские. Если не война, то и не мир. Да и в Горной Стране ты еще не верховный правитель. Так что, «меня терзают смутные сомнения».
— Отец, — сказал Мартин. — Ты слышал о выборах короля в Межгорье?
— Ого, куда замахнулся? — усмехнулся тот. — Забудь. Просто говорильня. Ну, съезжается раз в несколько лет вся более или менее влиятельная знать и пытается выбрать себе короля. Но выбрать нужно абсолютным большинством голосов. А договориться им, ну никак не удается. Потому вскоре разъезжаются по домам. Единственный результат этого «съезда» — новое обострение ситуации в стране.
— Да это я все знаю. Не зря ведь, в свое время целыми днями пропадал в библиотеках университетов в обеих столицах Побережья. Как ты думаешь, если короля все же удастся избрать, ситуация там улучшится?
— Не факт. Хотя, если за него проголосует вся знать… Чем черт не шутит… Впрочем, я не политик, правил этой подковерной борьбы не знаю.
— Когда, ты говоришь, там будет очередной съезд? — спросил Мартин.
— Я говорю? — засмеялся Скиталец. — Я не говорю и не знаю. Это ты у нашего шоумена — Ламара — спроси. Он точно знает. Я же только краем уха слышал, что, вроде как, летом следующего года.