Лысый тостяк — секретарь-распорядитель — уже взгромоздился на трибуну и стал молотить друг о дружку медными тарелками, призывая достопочтенную публику к тишине.
— Господа, я думаю, пора начать наше заседание, посвященное выборам владетеля Страны, Окруженной Горами. Тем более что все претенденты уже собрались. Хочу напомнить почтенной публике о важности этого мероприятия, не только с точки зрения традиций нашей страны и ее народа, но и с точки зрения того, что король нам нужен. Ибо без четкого и волевого руководства стране трудно существовать в современном злом мире. Пусть каждый претендент выскажется по поводу того, почему он желает взвалить на свои плечи столь нелегкую ношу. Первое слово по традиции, заведенной нашими предками, предоставляется наместнику самой восточной провинции страны — владетелю Узкой Ложбины.
Со своего кресла поднялся владетель это самой Ложбины — довольно молодой дворянчик с капризным лицом и жиденькими усиками под носом. Он начал рассказывать о красоте своей провинции, о богатстве и счастье своих подданных, которые еще не удрали или не перемерли от голода и болезней, о смелости своей армии — всех трех десятков всадников, которые еще не нашли себе более богатого хозяина, а потому готовы сложить голову за дворянчика. И о себе упомянул — мол, смелый, богатый, молодой и красивый.
— Именно поэтому, — оратор явно перешел к финалу своей речи. — Вы, уважаемое дворянство, должны прислушаться к моему мнению и выбрать королем нашей замечательной страны славного принца Ситиса!
«Ясно, — подумал наследник Фрай. — Очередной прихлебатель, вроде его самого. Что же, неплохая речь, коллега! Надо будет отдельные пассажи и себе перенять. Пригодится».
Он, как бы случайно, надвинул на глаза широкополую шляпу и прикрыл глаза. Теперь главное — не захрапеть слишком громко. Ну, да телохранитель, в случае чего, толкнет.
Но сон слетел с него в один момент, после того, как глашатай крикнул:
— Его благородие владетель Горной Страны хан Мати!
Скиталец, в отличие от наследника Болотистой Долины, видел королевский дворец уже второй раз в жизни. В первый раз, он выглядел более импозантно — высокие стены, глубокий ров под ними, наполненный водой, красивый дворец с большими овальными окнами, за которыми кружились в танце нарядные кавалеры с красивыми дамами. Теперь же вид дворца настроения не прибавил. И вообще, какое может быть настроение! Он не одобрял затею сына, в глубине души считая ее авантюрой. В принципе, Мартин был прав — без объединения всех людей на Ноле, выстоять против пришельцев было невозможно. Не только странная конечность, которую привез из похода Скиталец, добавляла аргументов в пользу этой «выходки» его сына. Пришла весть о жестоком сражении на одном из островов Архипелага и даже о попытке захвата торгового судна, которое шло вдоль берегов материка, направляясь в земли западных поморов. К тому же долбленые лодки чудовищ были замечены невдалеке от Сагура. А это было уже серьезно. Но дворянство Страны, Окруженной Горами, было больше озабочено своими властными амбициями, и ни о каком объединении в целях противостояния врагу или помощи пострадавшим от набегов не было и речи. И островитяне так же надеялись только на свои силы, и о каких-либо совместных действиях договариваться не собирались. Как тут откажешь сыну в его благих намерениях?! Хотя, куда они приведут — эти намерения, если вспомнить известную поговорку — еще вопрос. К тому же, что-то Скитальцу подсказывало, что проблема пришельцев решится как-то иначе. Но вот как?.. Этого он не знал. Потому и уступил парню. Не бросать же сына в такой критический период, даже если и не одобряешь его действия! Тем болеее, что это его планета, его народ.
— Его благородие владетель Горной Страны хан Мати!
В павильон вошел невысокого роста темнолицый человек в сопровождении, как и положено каждому претенденту, двух помощников. Что тут поднялось! Не только претенденты со своими телохранителями, которые сидели на круглой арене в центре павильона, повскакивали со своих мест. Вся публика вскочила на ноги и заорала в полный голос проклятия в адрес владетеля Горной Страны. Принц Рогул сначала не сориентировался, кто есть хан Мати, и заорал во всю глотку:
— Что за представление? Какой еще хан Мати! Это мой полковник по имени Волк! Он не хан, а просто сын крестьянина! Остальных я и вовсе не знаю! Самозванцы! Вон!