— Не нужно. Обойдусь. Ты только береги себя и быстрей возвращайся, отец.
— Ладно. Но «Беретту» все же возьми на всякий случай. Эх, жаль, с матерью не попрощался. Извинишься за меня, если вдруг что…
— Батя, ты меня пугаешь! — Мартин подошел к Скитальцу вплотную и заглянул в глаза.
— Пустое. Не переживай. Это в моем характере — прощаться надолго при отлучке на день. Увидимся. Ну, я пожалуй пойду посплю. Утром рано вставать…
Глава 11
Странное каменное дерево, мало изменилось с тех пор, как Скиталец увидел его первый раз. Не без того, что некоторые его ветви не выдержали ветров, жары и снегопадов, и упали к подножью, распавшись на куски. Но в целом оно выглядело так же, как и много лет назад, и как будет выглядеть еще многие сотни, если не тысячи лет. Долина Одинокого Дерева, как назвал Скиталец это небольшое плато, окруженное высокими «ступенями» — зона аномальной напряженности полей, наиболее удобное место для портала перемещения через пространство. Когда-то именно здесь Скиталец, тогда еще просто Алексей, появился на Ноле. Потом еще он несколько раз пользовался этой «дверью». Именно каменное дерево стало узнаваемым символом этого места. Где-то дальше, там, в скальном массиве расположена база, которую Комитет оборудовал для своих агентов на планете. Там всегда можно было разжиться всем необходимым для ведения разведовательной работы. Главным образом, это были медные, серебрянные и золотые монеты, практически не отличающиеся от монет местной чеканки, и одежда, тоже местных фасонов. Ну, может быть еще и кое-какие медикаменты. Ничего больше правила не допускали. Впрочем, Скиталец все же припрятал кое-что для себя, за что его по головке бы не погладили члены Комитета. Но пусть сперва попробуют его достать!
Скорее всего, именно здесь ждал его человек из метрополии, если не врал внутренний голос в голове. Кто бы это мог быть? Гадать бесполезно. Все равно он скоро узнает.
Ага, вот и сам профессор Саут! Что ему снова понадобилось? Он не раз признавался, что, не смотря на свои способности к телепортации, переносит ее весьма тяжело, и не любит этот процесс. А тут вдруг уже второй раз лично перемещается на огромное расстояние, чтобы встретиться с ним. Не иначе, хочет сообщить что-то весьма важное. И неприятное, судя по ухудшившемуся настроению.
Саут вышел из открывшегося проема в скале и медленно двинулся к Скитальцу.
— Простите, Элл. Я давно вас заметил, но, сами понимаете, я непривычен к уровню солнечной радиации на этой планете. Потому пришлось ждать вечера, — сказал Саут, подавая Скитальцу руку для приветствия по земному обычаю.
— Здравствуйте, профессор, — ответил на приветствие тот. — Вас можно поздравить?
— С чем?
— Ну, как же! Вы ведь прислали мне сообщение и подкрепили это паролем — шестизначным чилом 45 29 03. Правильно? Это ли не доказательство того, что ваши «слухачи» могут устанавливать телепатическую связь на расстоянии во многие миллиарды километров?
— Да, спасибо, Элл. Мы это позже задокументируем. Но я пришел по другому поводу. В способностях своих экстрасенсов я не сомневаюсь. А мои оппоненты… Им еще доказывать и доказывать. Меня волнует не то, как воспримут способность моих людей связываться с агентами на других планетах. Речь идет об одном из них — о том, которому, вроде бы, удалось наладить связь с другой цивилизацией. Помните, я вам о нем рассказывал?
— Само собой. И что?
— Он уверен, что состоялся новый контакт с ними.
— Он уверен?
— Да. Я, увы, ни в чем пока не уверен. Все очень странно и фантастично. И страшно.
— Даже так? — удивился Скиталец.
— Увы. Потому я и прибыл, чтобы вас предупредить, — сказал Саут, вытирая платком вспотевшее лицо.
«Интересно, — подумал Скиталец. — Чего бы ему потеть? Температура воздуха отнюдь не высокая. Волнуется?
— Дело в том, — продолжал профессор. — Что по его словам, нам предъявлен ультиматум.
— Что?!
— Да, да. Ультиматум. Требуют освободить планету от людей. Мол, на планете уже находится колония представителей их цивилизации. Стало быть нам там уже не место. Не уберем своих людей, они их просто уничтожат.
— Так и сказали? — Скиталец удивленно пожал плечами.
— Ну, конечно, не сказали. На таком уровне общения применяются совсем другие принципы. Образы, воспринимаемые на подсознательном уровне, трансформирующиеся в мысли. Я не лингвист — те бы лучше объяснили. Скажу только, что общаться можно и без слов, на уровне подсознания. Или что-то в этом роде. Мы только начали работы в этом направлении, а эта цивилизация, похоже уже их освоила. Как бы то ни было, ультиматум предъявлен.