Но по сравнению с дальнейшими испытаниями, это были еще цветочки. Мертвая пустыня, полностью оправдывая свое название, показала себя во всей красе. Если в ней и встречалось зверье, то только на самых ее окраинах, прилегающих к морю. Скиталец видел в бинокль пару небольших, величиной с крупную собаку, животных. Если судить по внешнему виду и повадкам, это были хищники. Но от каравана они предпочли держаться подальше. Почему?
Змеи — да — были, и довольно крупные. Одна такая змейка, величиной с земного двухметрового питона, попалась на свою беду на глаза хоско. Те, не долго думая, затоптали беднягу и тут же сожрали, выдергивая друг у друга из пасти куски несчастного пресмыкающегося. Не мудрено, что даже хищники предпочли уйти с дороги этих «домашних животных».
Но вскоре пропали и звери, и змеи, и даже чахлые растения. Остались только сильный холодный ветер и сплошной камень с песком красноватого оттенка. Разве что, на камнях рос то ли мох, то ли лишайник. Неприхотливых хоско устраивало и это. Они так скоблили своими зубами гранитные глыбы, что у Скитальца внутри все переворачивалось — тот еще звук! А что делать? Еще топать и топать, а корма для них, учитывая аппетит, сколько не бери — все равно мало. Хорошо еще, что дрова не нужно было тащить — Скиталец тайно привез с собой нагреватель с радиоактивным блоком питания. И пищу на нем можно приготовить, и ночью в палатке согреет. Узнали бы его прежние начальники — не сносить бы ему головы. Но теперь это уже значения не имело.
Ночи здесь были очень холодные. В отличие от жарких дней. Хоско ночью спали стоя, прижавшись боками друг к другу. Скитальца в его палатке не очень спасал даже нагреватель и меховая одежда. Днем же приходилось раздеваться до голого торса, и даже порывы ледяного ветра воспринимались, как дуновение вентилятора. Но не это угнетало. Голое ровное плато до самого горизонта. Разве что, неожиданно возникал, то каменный столб причудливой формы, то длинный и широкий разлом в почве, который приходилось обходить несколько часов. И больше ничего. Даже каменные деревья — тоже ведь, пустынные эндемики — и те не встречаются. О какой-либо дороге или хотя бы протоптанной тропе, пусть звериной, речи не было. Часто проскакивала мысль: а не заблудился ли он на этих бескрайних просторах? Но его транспорт шел вполне уверенно, да и он сам иной раз направлял их… Куда? Самому было интересно. Но направлял. Не иначе, направляли и его самого. Та еще навигация!
И так день за днем. Еда уже была на исходе. Скиталец ежедневно урезал себе паёк. А идти было еще о-го-го! На горизонте еще даже не показалась гряда «Спящий Дракон». А ведь и через него еще нужно будет как-то перебираться… Хоско тоже были посажены на диету. Потому с каждым днем все более недовольно урчали. Впрочем, им, было легче. Мха на камнях, безусловно, не хватало, но иногда на помощь приходило и везение. Правда, не для всех. Одна скотинка, изрядно ослабевшая от недоедания, оступилась и попала ногой в глубокую канаву, невесть откуда взявшуюся на пути. Подняться уже не смогла из-за сломанной конечности. Пришлось проявить акт милосердия и прекратить страдания несчастного животного. Стоило только Скитальцу разгрузить мертвую хоско и присесть отдохнуть, как он увидел странную и даже страшную картину. Все его транспортные средства весьма аппетитно пожирали труп своей погибшей подружки. Через пару часов на месте трагедии остались только обломки костей, раздробленных крепкими зубами. Скиталец с тоской подумал, что если и ему суждено остаться в этом бескрайнем однообразии, то так будут выглядеть и его останки.
Хребет «Спящий Дракон» поначалу выглядел, как тонкая темная полоска над горизонтом. Но через несколько дней пути он уже почти закрывал небо. Скиталец видел немало гор в своей жизни. И на Ноле были очень впечатляющие пики и плато. Но такое каменное нагромождение даже на него произвело угнетающее впечатление. Как перебираться? Где искать проход? И есть ли он вообще? И хватит ли сил осуществить это?
Но что-то толкало его вперед в узкое ущелье между горами, и Скиталец доверился этому чувству целиком и полностью. И не ошибся. Вскоре под копытами его животных появились остатки довольно широкой дороги. Плиты из красноватого бетона частично растрескались, частично превратились в щебенку, но сомнений не было — этот путь мостили руки разумных созданий.