Сутулый не торопясь налегал на весло лодки. Он был опытным и уже немолодым охотником. Течения в районе мыса Сколотый Зуб знал не понаслышке. Вроде бы, ничто не предвещает опасности, но вдруг из глубины океана поднимется вал! Только успевай лодку поворачивать. На днях одна лодка перевернулась. Хорошо еще, что никто не пострадал — берег был рядом.
Сутулый уже третий раз за последнюю неделю плыл в стан Визиря. Первые два раза отвозил и привозил назад свою младшую жену. Сказать, что он очень горел желанием положить ее под нового гостя визиря… Нет, ревность терзала и его сердце. Но что делать? Его сын от первой жены хромает от рождения. Дневной переход за зверем ему не под силу. Не помощник, что говорить… Младшая жена — Лисица — от первого мужа имеет дочь. Потому Сутулый на ней и женился. И ему она тоже родила год назад дочь. Неплохо, конечно, уже то, что не бесплодная, но если дочерей и возьмут в жены, то они покинут деревню Поморника. А Сутулому помощник нужен. Сын. Новый гость ростом — о-го-го! Да и крепкий, сильный. Говорят, по утрам такие камни на себе за чем-то тягает! Потому и отвез Лисицу за мыс Сколотый Зуб, а потом сам чуть себе от злости все зубы не сточил до самых десен. Эта развратница теперь только и делала, что обсуждала с кумушками свое приключение в лагере Визиря. Сутулый, конечно, не слышал, но так ли трудно понять, о чем бабы говорят, собравшись в кружок и посмеиваясь. А женушка еще и заявила, что беременна! И беременна сыном! Это как она могла узнать, когда прошло всего несколько дней после ее поездки? Врет, наверное. Хотя… Говорят, ее прабабка была еще та колдунья!
Теперь Поморник сам предложил Сутулому отвезти старшую дочь Лисицы к новому гостю. Сутулый с Поморником — лучшие друзья и родственники. Потому и такое расположение вождя. Но будет ли от этого толк? На той неделе Каракатица получил от гостя изрядных пенделей, за то, что привез свою дочь.
— Ты под меня еще детей подкладывать будешь? — и Визиря за грудки давай трясти! А потом и Каракатице досталось.
Конечно, Рыбка немного старше, у нее уже есть жених в соседнем поселении. Зимой, возможно, будет свадьба. Но только боги Океана знают, что в голове у этого странного человека. Каракатица, говорят, теперь сидит только на мягкой подушке.
Сутулый принял мористее. Возле мыса Сколотый Зуб полно подводных скал. Следом за ним двигалась лодка Коротышки, который вез обоих своих жен. Долго уговаривал Поморника и, в конце концов, уговорил.
Вот, наконец, и берег, где разбил свой стан Визирь. Что-то не так! Сутулому это сразу бросилось в глаза. Что? Взгляд охотника мгновенно уловил изменение в обстановке — куда-то пропала та круглая штуковина, что прошлым летом всей деревней буксировали в залив за мысом Сколотый Зуб. Интересно… Вот просто так, была и вдруг пропала? То, что в прошлый визит Сутулого она лежала себе на берегу, сомнений не было. У него иной раз ломят суставы, бывает одышка при длительной быстрой ходьбе, но на зрение и память Сутулый пока не жаловался. Надо бы спросить у Визиря, куда делась штуковина.
Но и спросить не удалось. Сидевшие на берегу люди, которые помогали Визирю, и женщины, которых накануне привезли мужчины, заявили, что Визирь и его новый гость пропали. Ночью еще были, а утром исчезли. Остался только старый Гость. Но он болен.
И Сутулый понял, что внука ему в ближайшее время ждать не следует.
Глава 16
Из докладной записки купца из города Конартрест по прозвищу Тыква в морское министерство его величества короля Конарта XVII.
Ваше превосходительство морской министр нашего доброго короля Конарт XVII, господин Фрай!
Я, купец из города Конартрест, которого в миру называют Тыквой, довожу до Вашего сведения рассказ о событиях чрезвычайной важности, пережитые мною лично, чему есть несколько живых свидетелей, которые при необходимости могут засвидетельствовать подлинность ниже изложенного.
Через три года после окончания Ужасных Лет, когда сама земля ополчилась против своих детей — тряслась, будто в лихорадке, горы плевались огнем и источали огненные потоки, море смывало целые поселения, а Светило жгло людей так, что днем никто не рисковал выйти из тени домов или пещер — мои дела пришли в окончательный упадок. Чтобы как-то поправить их, я решил предпринять морскую экспедицию в земли южных поморов. Мои конкуренты по торговле уже проложили туда зимний путь по замерзшей Реке. Но этот маршрут все еще был очень неудобным, хотя наместник Горной страны господин Волк довольно много делает, чтобы восстановить былой тракт. Морской путь сулил гораздо большую прибыль. Товары из южных морей — пушнина, бивни и шкуры морского зверя, панцири и мясо черепах, деликатесная рыба и ее икра, засоленные и замороженные поморами — летом были дороже, чем зимой. Тем более, что я нанял человека — лоцмана Соленого — знавшего проход между рифами и который уже плавал в те края.