— А ты? Ты тоже бывал на Ноле.
— Бывал… Дальше базы носа не совал. Посмотри на меня, Тори. Меня на Ноле можно, разве что, в цирке показывать. Чтобы стать хоть немного похожим на нолианца, мне нужно скелет откорректировать, ступни укоротить, лицо изменить полностью. К тому же моя иммунная система недостаточно сильна. Если даже за это взяться, потребуется год, если не больше. Подготовка нового агента тоже займет примерно такое же время. А у нас, Тори, этого времени нет.
— У нас?
— У нас. У человечества. Если вдруг контакт действительно имел место, и где-то существует цивилизация с такими возможностями и решительностью, человечеству нужно быть к этому готовым.
— Ты пытаешься лоббировать взгляды прогрессивистов?
— Знаю, Тори, что для тебя это больная тема, но пора бы и самому отказаться от собственных амбиций и пересмотреть свои взгляды. Или хотя бы доказать, что иная точка зрения пока не имеет под собой оснований.
— Не собираюсь с тобой спорить. Скажу только, что оперативной работой не занимался уже давно. Подрастерял навыки, кое-что позабыл… И вообще, Саут, насколько мне известно, у тебя на Ноле есть свой человек. Если не агент, то хороший знакомый. Или я не прав?
— Кого ты имеешь в виду? Акробата или?.. С Акробатом я не могу установить контакт. Дважды слал ему через слухачей предложения о встрече, и оба раза он не явился. Хотя до этого проблем не было. Потому-то и нужен мне разведчик.
— А что ты имел в виду под словом «или»? — напрягся Висми. Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось внутри.
— Забыл своего «лучшего врага» и соученика?
— Но, он же погиб!
— Не совсем. По крайней мере, несколько лет назад был еще жив.
— Откуда знаешь?
— Есть свои источники. Чего только не откопают нейроинженеры, извлекая информацию из мозга агента, даже вопреки его желанию.
Тор долго молчал. Только потом обратил внимание на свой уже пустой бокал. А ведь пить он не собирался…
— И ты думаешь, что я брошусь разыскивать этих людей?
— Нет. Ничего, кроме просто разведки. Найди ответы на вопросы, и больше от тебя ничего не требуется. Хотя, эти люди могли бы серьезно облегчить твою миссию.
— Нет, Саут. Этот твой последний аргумент убедил меня, как нельзя лучше. На меня не рассчитывай.
Саут налил себе остатки вина, залпом осушил бокал и встал из-за стола.
— Что же, Тори, — сказал он, направляясь к двери. — Дело твое. Но пора, наконец, забыть об этой дурацкой вражде. Что она принесла науке? Что она принесла лично вам? Неординарный ученый, да, пусть с необычными взглядами и методами их воплощения в жизнь, граничащие с авантюризмом и нарушением законов, но все рано, талантливый и перспективный, был подвергнут остракизму и потерян для науки и общества. А интересные направления, обозначенные им, объявлены ересью и надолго упрятаны под сукно. Насколько это хорошо для человечества? Туда ли нужно было направить свою энергию? А ты сам? Или тебе эта склока не аукнулась? С такой головой, давно бы был одним из руководителей Комитета. Вместо этого возглавляешь отдел, который никого уже не интересует, и который в скором времени просто упразднят… И даже та, из-за которой разгорелась ваша вражда, с тобой не осталась. Что ты сделал со своей жизнью, Тори! Что ты сделал с другими жизнями? Вершитель судеб! Если уж не о себе, так о всем человечестве подумал бы. Ситуация очень тревожная. Ладно. Пойду, пожалуй. Если все же передумаешь, дай знать. Может, еще можно что-то изменить, хотя бы в отношениях с собственной совестью…
Эпилог
Сегодня гости начали съезжаться в королевский дворец. Здесь должно было состояться первое заседание Национального собрания. Наиболее влиятельные граждане всех сословий из всех провинций Королевства, включая Побережье, Горную Страну, Архипелаг и колонии Западного континента, должны были, по задумке короля Конарта XVII-го, помогать ему в управлении страной.
Старожилы помнят этот замок, еще не так давно лежавший в развалинах. Тогда его окружали мрачные высокие стены, местами обвалившиеся. Из внутренних построек был только один павильон — временная постройка, предназначенная для заседаний знати, годами безрезультатно пытавшейся избрать законного правителя Страны, Окруженной Горами. Остальное — обгорелые камни, оставшиеся после пожара, который поглотил предыдущего короля Луэла XI. А Ужасные Годы и вовсе почти сровняли его руины с землей. Только и осталось, что небольшой участок стены рядом с центральными воротами.