После этого боя начался сорокаминутный перерыв, но на этот раз мне никуда уходить не хотелось. Я сидел и думал о том, сколько еще сюрпризов могут преподнести участники турнира, и есть ли мне чем удивить своих противников. Сегодня я должен буду сразиться с Фирмином, расплатиться за прошлое поражение или окончательно и бесповоротно проиграть. Интересно, как сложилась моя жизнь, вылети я с турнира? Все началось бы с разочарования, но что потом? Нет, все-таки вряд ли я зажил обычной жизнью или стал каким-нибудь наемником. Характер заставил бы меня продолжить биться и искать другие пути, потому что цель уже поставлена, и отступиться от неё недопустимо.
- Чей поединок следующий на очереди? - заинтересованно спросил Крист, казалось, поражение человека, которому он отдал свою победу, ничуть его не смутило.
- Мериан против Роланда, - ответил ему Зан.
- О... - протянул лучник, - маг против рыцаря. Классика.
- И кто же по-твоему сильнее, маги или воины? - с любопытством подключился я.
- Трудно сказать, - уклончиво сказал Крист, - во все времена шли споры на эту тему. Опять же, противоборство идет с переменным успехом, то великие воины побеждают великих магов, то наоборот. Я считаю, что вопреки устоявшемуся мнению, маги не имеют каких-то особенных преимуществ. Они не неуязвимы, имеют множество своих слабых сторон, а принципы по сути те же самые, что и у обычных воинов. Одни развивают физическое тело, другие ментальное, их запас магической энергии равносилен твоей выносливости, их дальние атаки компенсирует твоя скорость и ловкость или, например мое оружие. В конце концов, они не всесокрушающи и имеют большое количество ограничений. В защите опять же много сомнительных моментов, обычная броня порой даже более эффективна, и это я не говорю о доспехах Фирмина. Но маги в отличие от нас воинов имеют большее разнообразие атак и комбинаций заклинаний, а если дать им время, то вообще мало не покажется, обрушат шквал огня широкого радиуса. Вот только времени им почти никто не даст, а реальное разнообразие могут показать только такие опытные как Мериан. Придись тебе сражаться против него, я бы посоветовал быть очень осторожным.
- Пора начинать, - посмотрев сначала на часы, а затем на заполнившиеся трибуны, произнес Канрид.
- В общем, такова моя позиция, - быстро закруглился Крист.
- Это конечно все замечательно и то, как ты описал разницу и схожесть между магами и воинами, но вот на сам вопрос так и не ответил, - не дал я лучнику увильнуть.
- Я сам воин, - устало вздохнул он, - даже не смотря на то, что Мериан исцелил мои ранения, я все равно верю и надеюсь на победу своего соратника. Можешь считать это обычной солидарностью.
В какой-то мере я тоже был согласен с Кристом, из солидарности можно надеяться на победу Роланда, но кто на самом деле сильнее с уверенностью сказать нельзя.
- С восточной стороны на арену выходит Мериан Природник, победитель Амани Клинки!
На этот раз старик в просторной зеленой мантии не суетливо выбежал, а вышел со всем подобающим достоинством. Ссохшееся, но все еще крепкое тело уже не создавало обманчивого впечатления, все мы видели, какой невероятной силой оно может обладать. Спина мага была гордо выпрямлена, посох в руке легко постукивал по земле, за каждым движением чувствовалась уверенность.
- С западной стороны на арену выходит Роланд Рыцарь, победитель Кана Стрелка!
Похоже, Мериан и вправду с легкостью поставил воина на ноги всего за один день. Помимо этого Роланд успел полностью выправить все вмятины, как на щите, так и на своих сверкающих доспехах. Рыцарь так же держался уверенно и достойно, не забыв поприветствовать зрителей. Многие прониклись к нему, по моему мнению, вполне заслуженным уважением, после вчерашнего благородного поступка в отношении своего противника. Единственное о чем беспокоились болельщики, это чтобы благородство не сыграло с рыцарем дурную шутку, обернувшись в этом поединке против него самого.
- Да начнется битва! - торжественно и громогласно объявил Канрид. Чем вызывалась разница в его интонациях во время объявлений разных поединков, я так и не смог понять. Возможно, все дело было именно в тех, кто выходил на арену и в личных симпатиях к ним?
Противники приблизились, моментально начинать схватку никто не собирался.
- Для меня честь сражаться с вами, - коротко поклонился рыцарь.
- Надеюсь, ты не собираешься отдать мне победу за мою маленькую услугу? - спросил Мериан.
- Я покажу вам свое уважение и приложу все силы, чтобы победить.
Маг удовлетворенно кивнул.
- В таком случае пощады не жди, а теперь начнем! - вскинул руки Мериан, и рыцаря моментально отбросило на несколько метров воздушной волной, но он все равно устоял на ногах.
- Это будет интересный бой, - произнес Канрид. - Теперь маг не будет развлекаться и сдерживаться. Надеюсь, Роланд выживет.
- Разве Мериан станет убивать его? - удивился я. - В прошлый раз же он спас своего противника, как и рыцарь.
- Это будет смертельный поединок, - покачал головой старик. - Между этими схватками есть разница, в прошлый раз маг не захотел убивать юношу, который возможно сам еще не понимал, где оказался. Роланд не пожелал, чтобы его противник умер глупой недостойной смертью, но сейчас на арене два опытных профессиональных бойца. Они оба прекрасно понимают, что это за турнир, оба не пожалеют собственной жизни ради победы и не проявят пощады, если противник не сдастся. Именно этим они и показывают свое уважение.
Тем временем битва начала разгораться. Магу удалось отбросить рыцаря, но теперь тот упрямо двигался вперед. В щит врезался огненный шар, небольшой взрыв заставил Роланда отступить еще на полметра. Воин крепко держал защиту, а меч в правой руке только и ждал момента, чтобы поразить врага. У Мериана не было возможности прочитать более мощное заклинание, но он быстро заставил Роланда переключиться из глухой обороны на более активные действия. Толстые лианы попытавшиеся опутать ноги рыцаря за несколько коротких быстрых взмахов превратились в жалкие обрубки. В последний момент воин выпрыгнул из зыбучих песков, разверзшихся под ногами, и тут же о его щит расплескалась выпущенная магом молния.
Роланд, похоже, предусматривал такие ситуации, и металл его доспехов был почти не электропроводным. Дела у рыцаря шли не так уж плохо, он хорошо держался против всех магических атак и продолжал приближаться.
- Кольцо огня! - выкрикнул Мериан, когда расстояние, разделявшее противников, сократилось до восьми метров. Огненный шквал хлынул во все стороны и захлестнул воина, но тот подобно нерушимой скале продолжал шаг за шагом двигаться вперед. Я в очередной раз посмотрел на его доспехи с уважением, жаростойкость и терморегуляция впечатляют.
В рыцаря вновь полетел огненный шар, затем еще один и еще. Мериан начал закидывать воина одним и тем же заклинанием, видимо посчитав его самым эффективным. Пламенные снаряды один за другим врезались в щит Роланда, продвижение его остановилось. Он с трудом стоял на месте, удерживая в руке перед собой свой главный оплот защиты. Взрывные волны от ударов норовили сбить рыцаря с ног и отшвырнуть как можно дальше.
Воин согнулся, низко присел и резко вогнал свой меч в землю. Используя его как точку опоры, он еще на шаг подтянулся вперед, затем повторил это действие. Маг, стоя на месте, продолжал посылать огненные шары, с ровным интервалом бомбардируя своего противника. Чего он добивается? Но через несколько секунд я заметил, как щит Роланда начал медленно краснеть - раскаляясь. Очертания герба в виде льва оплыли, щит плавился, не выдерживая такого страшного напора. Вот только воину оставалось всего несколько метров, один рывок.
- Ледяное дыхание! - крикнул маг, и снежная метель вырвалась прямо из его рта, одновременно с этим рыцарь рванулся вперед, занося меч для удара. Морозный шквал с шипением столкнулся с раскаленным щитом, и я услышал громкий хруст. Щит рассыпался осколками прямо в руке Роланда, но вместе с этим меч вонзился в живот мага, с легкостью протыкая того насквозь. Как? Почему он не поставил защиту? Я думал, Роланду еще придется пробиваться сквозь магический купол.