Ужасающая сущность, преследующая его с момента пробуждения. Иногда голос был похож на Олдена, а иногда — на его собственный. Но нечто объединяющее в нем было всегда, эта холодная жуть, пробирающая до самых костей. Нависший и жуткий сгусток тьмы, не имеющий ни форм, ни очертаний. Плод воображения, или некая мистическая энергия. Хэл знал лишь то, что оно чего-то добивалось от него.
Последняя фраза во сне заставила его оглядеться, а затем вновь взглянуть на арку. Обратил ли он внимание в прошлый раз на увенчавшую её черную сферу, или же она появилась только сейчас, для него тоже осталось загадкой. В последнее время с ним происходило слишком много странного.
Вспомнив о странном, он огляделся по сторонам, в поисках женских персон. После чего убедился, что они в действительности были следствием недосыпа. Но выход, к сожалению, был все также перекрыт.
«И кто это сделал»?
— Отсюда есть только один выход.
Оно вновь прочитало мысли парня, проникнув в сознание.
— Что ты такое? — Спросил он. — Что тебе от меня нужно?
Но в ответ была лишь тишина.
«Ну ладно, поступим по-другому».
С расстояния десяти метров арка казалась не такой крупной. Подойдя, он обнаружил спиральную резьбу, вздымающуюся к навершию, в котором красовался черный матовый шар. Что с этим делать, ему было не понятно, и он решил просто пройти под аркой.
Ничего не произошло. В освещении красных рубинов Хэлу вспомнилось видение, где он пытался пронзить его множество раз оружием из собственных рук. Были ли боевые нарукавники его даром? Парень открыл глаза и посмотрел на свое единственное оружие, и через мгновение уловил красноватое сияние у оснований арки, по обеим сторонам.
Он почти не удивился, рассмотрев их источник подробнее. Гнездо знакомого рельефа начало светиться тем ярче, когда он к нему подходил, и ему в голову пришла мысль, что боевые нарукавники могли являть собой ключ к проходу.
— Ну спасибо тебе, добрая сущность. — Поблагодарил он с насмешкой.
Надеяться на ответ было бы глупо, оно говорило с Хэлом только когда заблагорассудится.
С потугами, парень в черном стянул орудие, попутно ловя себя на мысли о том, что не сиди оно так плотно, то непременно потерялись бы, как и все остальное оружие. Еще он сказал себе спасибо, что решил нырнуть за телом Айзека.
Хэл вложил нарукавник в гнездо лезвием вверх. Он ожидал тряски, взрывов, грохота и чего-либо еще, но никак не едва слышного гула, сигнализирующего о запуске таинственного механизма. Насторожившись и отойдя, он взял отрубленную руку, и зажал её между колен. Извлек нарукавник, и повторил операцию под второй колонной арки. Последняя, благополучно поглотив наживу, не подала никакой реакции.
После этого она начала издавать вибрационный звук, от которого у парня пошла кругом голова. Толи от помутнения восприятия, толи взаправду — проход арки начал светиться голубоватым светом, похожим на водную гладь. Это создавало очень сильный контраст в сочетании с красным светом минералов пещеры.
Шум затих, и в проходе возникла голубая светящаяся пелена, похожая на спокойную воду. Делать было нечего — оставалось пробовать взаимодействовать с ней. Сперва парень осторожно прикоснулся, после чего стало ясно, что для здоровья это совсем не опасно. Удивительным было, что на другой стороне не видно просунутых в арку пальцев. От прикосновения, вокруг руки возникал контур-оболочка, аномально размывающий пространство вокруг тела.
«Была-ни-была».
Хэл сделал шаг навстречу неизвестности.
Круглая широкая площадка, за краями которой виднелась одна пропасть, имела граненную металлическую фактуру. Было видно, что она создана рукотворно, с применением высоких технологий. Только ржавчина тут и там свидетельствовала о заброшенности.
Хэл поднял взгляд кверху. Сплошная темнота, которая окутала все вокруг, не давала рассмотреть стены или потолок… Если они вообще были.
Он почувствовал ослабление гравитации — его будто приподняла вверх некая сила. Стало ясно, что круглая площадка являлась лифтом, который двигался вниз, в неизведанную пучину. Хэл не знал, сколько времени так продолжалось.
Происходящее вокруг него вконец перестало походить на реальность.
«Я умер? Или это очередное видение? Сон»?
Все могло быть, но вероятность первого, в свете последних событий — была невероятно велика. Связь с реальностью, пожалуй, оставалась только из-за многострадальной руки, с которой Хэл все никак не мог расстаться. Кромешная тьма все никак не хотела рассеиваться, он не понимал, движется ли платформа вниз, или стоит на месте.
«А может я в открытом космосе? Так далеко от звезд, что их свет не достает до меня. Наверное, это то, что ждет после смерти всех…»
— Ты скоро прибудешь.
С невероятным удивлением для себя он открыл, что был рад этому знакомому жуткому голосу.
Спустя некоторое время, далеко внизу под платформой завиднелось уже привычное темно-красное свечение. И чем больше времени проходило — тем ярче и ближе парень в черном спускался ко дну неведомой пропасти. Зарево начало распространяться и по бокам от лифта. Стало видно, что он не мог ничего рассмотреть потому, что вокруг были огромные пространства.
Смутно вырисовываемые черные силуэты гигантов — сто метров в высоту — нагнали на него жуть. Они были привязаны к огромным колоннам, по рукам и ногам, исполинскими цепями, которые издавали раскаленное шипение. Будучи толи во сне, толи мертвыми, они не видели, как Хэл спускался на летающей платформе вниз, вдоль их тел. Аки исполинские окаменелости, они стояли неподвижно, и оставалось только гадать, жили эти существа ранее, или были высеченными в камне статуями.
Жуткие крики стали доноситься тут и там. Не стихающие вопли ужаса и боли пробирали до костей, не оставляя надежды ни на что хорошее. Платформа-лифт достигла своей цели, и небо разверглось, открывая просторы красных и синих звезд.
Лифт пристыковался к парящему мосту, под которым далеко внизу шипела раскаленная плазма. Из нее торчали шпили с нанизанными телами мучеников и бесчисленное множество столбов, которые удерживали гигантов. Если устремить взор вдаль, то невозможно было увидеть конца и края всему этому. Зеркальная гладь поверхности моста, по которому парню предстояло идти, казалось бы, отражала все происходящее вокруг.
— Путь свободен.
По правую сторону от входа на мост образовался уже знакомый образ паренька в очках. Только в этот раз он представлял собой черный, с ног до головы, силуэт. Глаза же его светились красным. Под россыпью бесчисленных звезд вверху, и кипящей плазмы внизу, Хэл ступил на, казалось бы, хрупкий зеркальный мостик, вслед за явившимся образом.
— Я тебя уже видел. — Констатировал парень.
— Возможно. — Отозвался образ.
— Что здесь происходит? Кто ты такой? Что ты такое?
— Идем за мной, я все объясню. — Сказал мальчик и бесшумной поступью пошел по стеклянному мосту.
Парень в маске последний раз оглянулся вокруг и последовал за тенью. Казалось, что тонкая корка вот-вот треснет, но нет, держалась она крепко. Он, опасаясь, ускорил шаг и сровнялся с мальчиком. Хэл не подходил к существу ближе, чем на расстоянии вытянутой руки.
— Эта осторожность тебе все равно не поможет. Ты в моих владениях, в моей власти.
— Почему ты принял образ этого мальчишки? Что за лицемерие?
— Лицемерие — моё все. Иначе, увидь ты мой истинный облик — умер бы от ужаса. Мы скоро дойдем до Алтаря, а пока — можешь задавать вопросы.
Капли страха и отчаяния просочились сквозь мысли парня, он начинал смекать что к чему. Сквозь озноб неизвестности и голода, он решил задать вопрос, на который и так уже знал ответ.
— Ты Абсолют?
Образ на долю секунды скосил красные глаза в сторону паря в черном. Без доли удивления, он ответил:
— Верно. Моё имя — Бракус. Отец, сын и дух самого Ужаса. Бог Ужаса, если угодно.
Хэла пробила дрожь.
— Чего ты хочешь от меня? Почему просто не убьешь? Ты меня заманивал, пока я еще был на поверхности. Я чем-то отличаюсь от других?
— Да. Ты отличаешься. Это большая удача, что в зону моей власти попал именно ты.