Покидал принцессу тайный советник в некотором смятении, сегодня Её Высочество открылась ему с весьма неожиданной стороны. Жизнь дворца полна интриг, но одно дело интриги и совсем другое заговор. При любом намёке на него необходимо действовать решительно, рубить заговорщикам головы без оглядки на закон, а принцесса относится к нему как к развлечению. И всё же хотел бы он видеть лица заговорщиков, когда они узнают, в чьи руки попадёт их золото.
— Вставай друг мой, пора наконец сделать то, ради чего нас сюда отправил Его Величество король Меконии Гальгред, — громко объявил Винет у постели Риля, — сегодня нам предстоит по достоинству оценить красоту принцессы Велены и насладиться её обществом.
Риль протёр глаза и уставился на своего патрона:
— Откуда столько нездорового оптимизма, — с сарказмом изрёк он, — и вообще чем позднее мы там появимся, тем меньше неприятных минут нам придётся пережить.
— Одевайся, мне совсем не хочется, чтобы отцу сообщили о моём непочтении принцессе. Надеюсь твой желудок сегодня в полном порядке?
Через час личная карета принца доставила друзей прямо к широкому крыльцу дворца, где их встречал Терпельер, уже полчаса не находивший себе места от переживаний. Официально приём не имел отношения лично к Винету, в этот день должен был происходить обмен верительными грамотами не только с посольством Меконии, но то официально. На самом деле все ожидали появления принца, ни для кого не было секретом, зачем король Гальгред направил сюда своего сына. От того как пройдёт личное знакомство принцессы Велены и Винета зависела дальнейшая политика Интании и никто не хотел упустить шанс стать свидетелем выдающегося события. К великому ужасу доверенного лица короля Меконии принц опаздывал, причём опаздывал уже значительно, ещё десяток минут и такая задержка будет граничить с оскорблением. Но вот появилась карета и Терпельер облегчённо вздохнул.
— Их Высочество принцесса Велена и герцогиня Лавур ждут Вас, — доложил он, показывая дорогу Винету.
Винет впервые появился во дворце, и сразу отметил, что от резиденции короля Гальгреда дворец Интании отличался разительно. Если то место где прошла юность Винета, можно было назвать хоть и красивым но замком, то сейчас перед ним был действительно шедевр архитектуры. Красивые каменные узоры на стенах, огромные в два человеческих роста окна, украшенные витражами, многочисленные башенки на крышах и отливающие мраморной белизной скульптурные композиции. Однако времени на осмотр всего этого великолепия не оставалось, пришлось сразу идти за Терпельером, который летел как на пожар.
Перед принцем в огромный по своей вместительности зал распахнулись большие резные двери и, тут же раздался зычный голос представляющий Винета:
— Его Высочество наследный принц Меконии Вирнан Ленуан Винет.
Принц прошёл мимо придворных застывших в реверансе и остановился перед стоящими рядом принцессой и герцогиней.
— Мы рады, наконец, увидеть Ваше Высочество в полном здравии, — заговорила герцогиня первой, не дожидаясь приветственных слов принца, — к сожалению, видимо наши слуги неправильно информировали Вас относительно времени начала церемонии, но уверяю, они будут примерно наказаны. Надеюсь, подобного больше не случится и о пребывании здесь у Вас останутся только приятные впечатления.
Бровь Велены чуть приподнялась, обозначая крайнюю степень удивления. Нарушение протокола, намёк на болезнь принца и сарказм по поводу неточности имели явные намерения вывести молодого человека из спокойного состояния и, судя по тому, как прореагировал принц, цель была с успехом достигнута:
— Благодарю за искреннюю озабоченность моим здоровьем, — Винет взял небольшую паузу, вглядываясь в глаза герцогини, — мне ещё не удалось в полной мере ознакомиться с вашим гостеприимством, но кое-что надолго останется у меня в памяти.
При этом принц ограничился лишь намёком на поклон, давая понять, что не принял нарушение светских обычаев как должное. Ответ прозвучал весьма двусмысленно, немногие были в курсе неудавшегося покушения на жизнь принца, но выводы сделали правильные, за спиной принца сразу возник шелест перешёптывания придворных. Пресекая возникновение неловкой паузы, в разговор тут же вступил Терпельер, он призвал всё своё красноречие, чтобы сгладить возникшую неловкость и вручил герцогине верительную грамоту короля Гальгреда. В этот момент принц раздумывал что ему делать дальше, приветствие герцогини граничило с оскорблением, в таком случае естественным ответом должен быть демонстративный уход. Но тогда отношения между странами будут окончательно испорчены и все планы отца рухнут. Такой ответственности брать на себя Винет не хотел, тем более что интересы герцогини не были направлены на создание союза с Меконией.