Тони уже казалось, они не закончатся. Кто-то снял с него пиджак, а бойкий пятилетний карапуз сноровисто пытался стащить галстук, не умея развязывать узлы.
- Удушишь, - хрипел Тони, но карапузу нравился синий галстук явно больше, чем Тони.
- Кушай, тебе надо быть здоровым, чтобы всех защищать, - приговаривала какая-то малявка, торжественно скармливая Тони конфету.
Старк жевал, кивая, что, мол, да, здоровым ему быть надо, а то он защищать никого не сможет, а уж конфеты ему в этом первым делом помогут.
Детей было все еще слишком много, а на все вопли Старка нянечки умилялись, думая, видимо, что это часть клоунады. Частью это вовсе не было, и Тони поклялся, что если это будет повторяться, он придет сюда в костюме, никак иначе, пусть эти козявки попробуют его там достать.
Козявки оказались хуже, чем армия читаури. Когда Тони, которого черт дернул сунуться к ним, сказал «привет», следующей его реплики уже не было слышно от детского гомона. Детям было интересно все, особенно реактор, который кто-то тут же попытался вытащить. Реактор Тони кое-как отобрал, вопя, что малышня хочет его убить.
- Ты ведь Железный Человек? - спросил в общем гомоне знакомый голосок, - А зачем тебе костюм?
- А, это ты, серьезный парень, - хмыкнул Тони, отвязавший настойчивому карапузу галстук, посему наслаждавшийся дыханием, - Защищать мир, конечно. Себя, своих друзей, место в мире.
Старк срочно попытался припомнить, что еще говорят детям в таких случаях. Не припомнил.
Мальчишка задумчиво наклонил голову.
- А без костюма это - никак? - спросил он.
- Хреново как-то выходит, - честно признался Тони, жуя конфеты, прилежно скармливаемые щедрой девочкой, возомнившей миллионера своей куклой, - Плохо то есть.
- А я смогу сделать костюм? Когда вырасту?
Тони открыл рот, собираясь что-то сказать, вместо этого получил туда конфету, пожевал и полувнятно выдал:
- Если ты гений - то конечно, да. Ты гений?
- Не знаю. Нет, наверное, - озадачился ребенок.
- Ну тогда придется найти другие способы, - хмыкнул Старк.
- Но ведь Супермен не гений. И Бэтмен. И Капитан Америка, - возразил тот упрямо.
Тони заржал, схлопотав в лоб мячиком.
- Эй, вы там оборзели совсем? - заорал он в сторону и повернулся обратно, - Дите, ты не инопланетянин, как Супермен, у тебя нет пары лишних миллионов, как у Бэтси, и тебе не вкололи сыворотку суперсолдата, чтоб удар у тебя стал, как у Кэпа.
- А вдруг? - спросил мальчик, и в этом слове была надежда сразу на все или хоть на что-то.
Старк с ужасом заметил на глазах у мальчонки подступающие слезы и запаниковал.
- Эй-эй, малец, ты же мужик, держись, не реви! - моргал он, - Ты же можешь стать крутым, доказать всем, что ты умнее и сильнее…
- Они говорят, я еще маленький, - всхлипнул тот.
- Ну ты же можешь всем доказать, что ты уже взрослый и все такое! - преувеличенно радостно закивал Тони.
- И как?
- Э-э-э… учись хорошо и много. Занимайся спортом, э-э-э, каким-нибудь. Вот.
Ребенок снова задумался и, окатив Тони тяжелым взглядом, отошел к окну.
- Дети всегда такие странные? - спросил тот в пространство, гости вежливо посмеялись.
- Вы так любите детей! - вздохнула какая-то дама.
- Ага, очень, - иронично сообщил Старк, но его, похоже, поняли буквально.
- Вы знаете, я тоже, безумно. Печь им пироги и играть с ними… - дама закатила глаза, - А почему вы все еще не завели парочку? Неужели не можете найти ту самую?
- Скорее, та самая не нашла меня, а то мне все некогда, - отшутился Тони, стремясь свалить поскорее, - Надеюсь, она догадается позвонить и сказать кодовое слово.
- Кодовое слово? - подняла тонкие брови дама.
- Да, знаете, три названия холодного ядерного синтеза, - наугад ляпнул Тони и улизнул.
В МАРКе было до чудесного безопасно и не имелось ни одного ребенка.
***
- Ты чего это? - фыркнул Стив, углядев нервно пьющего чай Тони, - И почему ты снова так странно выглядишь?
- Снова? - Тони оглядел себя, - О, правда. Меня, видимо, любят дети. Очень.
Роджерс сжал губы, чтобы не засмеяться.
- То есть пиджак и галстук стащили они? И на голове - тоже они?
Старк дернулся.
- Маленькие дьяволята коварнее, чем ты думаешь, - покосился он на дверь, будто боясь, что туда может вломиться орава детей.
- А шоколад на воротнике? - Стив сложил на груди руки и тихо посмеивался.
- Да? - Тони выпятил грудь, - Меня кормили. Сказали, чтобы я был здоровый и всех защищал.
- То есть не все дети хотели тебя прикончить? - Роджерс привалился к стене и поглядывал на Тони из-под светлой челки.
- Ну, - протянул тот задумчиво, - Наверное, нет. Еды у нас по-прежнему нет?
Стив неловко покачал головой, Старк вздохнул.
- Джарвис, быстрая доставка… ну, скажем, китайской еды. И каких-нибудь яблочных пирогов, я не знаю.
- Уже звоню, сэр, - отчитался компьютер.
Роджерс возмущенно приоткрыл рот.
- То есть ты мог вот так… просто… а ты..?
- Мог, - фыркнул Тони, - Но ты был таким забавным и виноватым. Обычно я, кстати, просто отдаю приказ Джарвису, когда еда заканчивается. Доставка по списку, а выгрузку кто-нибудь там, на нулевом произведет. Вроде у меня кто-то есть для этой цели. Наверное, - он с сомнением почесал нос.
- Ты даже не знаешь, как еда к тебе попадает? - ахнул Стив.
- Ты тоже не знал, - возмущенно воздел палец кверху Старк, - Это важно?
Стив беспомощно развел руками, сел и рассмеялся.
- Тони, ты невозможный человек. Почему раньше мы не говорили вот так? Я… - он осекся и перевел тему, - А еда будет быстро?
Тони заржал.
- Быстрее, чем ты бы приготовил яичницу.
- Я тебе говорил, что ты гаденыш?
- О да, сегодня точно!
О том, что они за этот день как-то уж слишком много времени провели за разговорами, Старк вспомнил, только когда яблочный пирог был съеден без остатка, а Стив выпил, наверное, всю воду в кране после острой китайской еды. Это было как-то слишком…
Единственное найденное наречие показалось Старку мерзким, и он поспешил его забыть.
- Ну что, полегчало? - спросил он, когда Стив, все еще дыша через рот, вернулся, - Или вода в кране закончилась?
- Ты ведь специально заказал эту… это…?
- Нет, что ты, нет! - Тони интенсивно покачал головой, - Хотя вообще-то еще как да.
- Ты самая большая задница Америки, Энтони Старк! - прошипел Стив.
- Что, серьезно, мне пора худеть? - Тони извернулся, созерцая филейную часть, - А как по мне, то еще ничего. Совсем даже ничего. Я б даже ущипнул, если б мог.
- А то ты не можешь!
- Кэп, согласись, щипать себя за задницу как-то неприлично. Вот если бы это сделала, например, Пеппер, или на худой конец, ты… ай! Ты серьезно это сделал?!
Глаза Старка были похожи на две темные плошки, Стив почувствовал себя как-то неловко и недоуменно посмотрел на собственные руки. Он не подумал, просто попытался заткнуть Тони.