В час дня заседание Сената по вопросам финансирования свеженазванной космической безопасности было нагло прервано. Вместо рядов цифр на экране в Капитолии появилось крайне довольное лицо Энтони Старка.
- Добрый день, дамы и господа! - поздоровался он, - Сегодня такая прекрасная погода, что я подумал, а не наведаться ли мне к старым приятелям, а, сенатор Гриссоп? - нашел он взглядом высокого тощего мужчину, тот подобрался.
- Что вы себе позволяете?! - гаркнул он, - Ваша наглость не знает границ!
- Моя? - удивился Тони, - А может, все-таки ваша? Не в моей биографии мелькает кавалькада любовниц, лишь три из которых достигли совершеннолетия, дорогой вы наш любитель справедливости! - весело завопил он.
Сенат притих, Гриссоп побагровел.
- Докажите свои обвинения! - хорошо поставленным голосом потребовал он.
Старк хмыкнул.
- Ладно, с вами я передернул, у вас просто любовница. А вот с сенатором Гилмором нет. Хотите шоу? Держите шоу! - сбоку на экране появились интимные фотографии Гилмора с какой-то девушкой, - Эмилия Васкез, шестнадцать лет, неблагополучная семья иммигрантов из Мексики. А как одета, взгляните! Я отсюда вижу дорогие шмотки.
Гилмор вскочил и что-то закричал, Старк отмахнулся.
- Да я-то все понимаю, ох уж эти мексиканские Лолиты, но ведь у меня тут не только ваша личная коллекция! - он исчез, на экране возник десяток фотографий, все разного содержания, каждая по очереди была приближена и прокомментирована со смаком.
- Итого, дамы и господа, мы имеем следующее, - снова объявился Старк, - Девяносто процентов присутствующих здесь совершили в своей жизни что-то серьезное и противозаконное. Сейчас я соединю вас с CNN, и у вас будет выбор: или я присылаю им материал на много лет вперед, либо каждый из вас сейчас выполнит одну мою маленькую просьбу прямо перед всей страной.
- Что за просьба? - раздалось с задних рядов дрожащее.
- Сущий пустячок, - отмахнулся Тони, - Каждый из вас объявит себя моим преданным фанатом, а сенатор Гриссоп лично сообщит во всеуслышание, что влюблен в меня уже… ну, пусть пару лет, и надеется на взаимность.
Нервный смешок пробежал по рядам, Гриссоп задрал подбородок.
- На меня у тебя ничего нет, Старк. Не надейся.
Тони прищурился и нехорошо улыбнулся.
- На вас у меня есть целый Сенат. Или вы выполняете мою вежливую просьбу все вместе, или материал идет на CNN. Без вашего голоса эффект не будет достигнут! Такие вот капризы, - притворно обиженно вздохнул он.
- Сколько у нас времени на решение? - спросил Гилмор.
- Я разве не сказал? - усомнился гений, - У вас его нет, - он обратился к кому-то другому, - Господа, держите, я обещал эксклюзив, у вас он будет так или иначе.
Изображение Старка подвинулось, на второй части экрана показалась главная студия CNN, директор канала, ведущие журналисты. Улыбки их чем-то напоминали старковскую - предвкушением.
- Итак. Или мой материал, или - моя просьба, - улыбнулся миллионер, - На счет пять. Раз…
- Гриссоп, прошу вас, - подошла к нему сенатор Миллс, - Так надо. Это дискредитирует всех.
- Я не вы! - фыркнул тот, отступив.
- Нет, вы сделаете это! - проговорил сенатор Лоренс, - Иначе мы найдем способ утянуть вас с собой, будьте уверены!
- Отлично! - дернулся тот, задрав подбородок еще выше и окатывая брезгливым взглядом аудиторию, - Валяйте! Я согласен!
- Четыре, - тем временем озвучил Старк, - Давайте, ребята, это не страшно.
- Я - фанат Тони Старка! - завопил Гилмор отчаянно.
- И я!
- Самый преданный? - спросил с сомнением гений, - Не верю!
- Я - самый преданный! - хмыкнула Миллс.
- И я предан!
- И я!
- Мы все - фанаты Железного Человека!
- А вы, сенатор Гриссоп? - обратился к нему Тони, - Вы так упорно организовывали инициативы против меня и моих друзей… Зачем?
- Я… - неохотно выдал тот, но, получив тычок под ребра, обреченно выдохнул, - Я влюблен в вас, Старк. Уже два года. И надеюсь на взаимность.
Тони умиленно вытер воображаемую слезу.
- Это так мило - пытаться привлечь мое внимание через попытки меня дискредитировать! Я польщен! Одно свидание - ваше. Записали? - обратился он к CNN.
Ему ответил сам глава CNN Джим Уолтон****.
- Признаться, не ожидал, что материал будет таким… сенсационным, мистер Старк. Да, мы записали. Будьте уверены, Америка это увидит уже через пару часов. Вопрос только, под каким соусом.
- На ваше усмотрение. Вы так любезны, так добры, так понимаете меня, - вздохнул тот и спешно попрощался, - Слышали, господа? Через пару часов вы будете вызывать слезу умиления и нервный смех даже у последнего нищего, который увидит телевизор в магазине. Но помните, в противном случае некоторых из вас бы просто убили, не то что посадили бы. Всего доброго!
Вечером тринадцатого повторного дня Тони Старк смеялся до слез, глядя на лица сенаторов, и совершенно не обращал внимания на побледневшее лицо Пеппер и слова «Тебе отомстят, будь уверен».
Он долго боялся засыпать, стараясь не вспоминать, что завтра снова будет пятнадцатое мая, а идеи имеют свойство заканчиваться.
***
Четырнадцатое утро пятнадцатого мая у Тони в голове и в лаборатории играл Фрэнк Синатра, а Нью-Йорк наслаждался отключением и включением электроэнергии в ритме песни имени себя. Сам Старк, вытворив такую радость, зависал под эффектом ЛСД. А чтобы скучно не было до самого утра (а может быть и до смерти от передоза), ждали своей очереди мескалин и экстази*****.
Снаружи Пеппер упорно звонила ему, Стив методично и безуспешно пытался выбить дверь лаборатории или хотя бы гаража, а ФБР срочно выясняло, кто хулиганит, ровно с тем же успехом.
Через двадцать семь повторов песни и принятия заначек Старка сплющило так, что он потерял ощущение реальности совсем.
Еще через три повтора сердце не выдержало и остановилось.
***
Пятнадцатое утро было обозначено нелегальной закупкой диссоциативов. Четвертое плато DXM, выход в другое измерение, ежеминутная смерть и рождение Вселенной, Асгард, Хельхайм и звезды, полчища звезд в космической тишине…******
А в реальном мире мрачный Стив пытался убедить Пеппер по телефону, что Тони просто улетел куда-то в костюме, параллельно приводя миллионера в себя с помощью холодной ванны.
Впрочем, когда ему удалось вырвать из Тони хоть что-то осмысленное, это была просьба принести «то, что лежит на столике».
Сжавший челюсти до хруста Стив не рассчитал силу удара и просто вырубил Старка.
Шестнадцатое утро пятнадцатого мая, в каком-то смысле важную дату, гений Тони Старк встретил, достав из ящика стола в мастерской уже упомянутый Смит-Вессон SD9 и выстрелив себе в висок.
***
На семнадцатое утро пятнадцатого мая фантазия Тони Старка начала отказывать. И однако он все-таки нашел пару способов повеселиться.
Восемь профессиональных моделей - это много, но за три часа Тони успел со всеми. Стив, непередаваемо скривившись, покинул Башню сразу же, увидев едва одетых девушек в дверях. Восемь профессиональных моделей, а кончил всего четыре раза, что за черт-то, думал уставший, как последний работяга, Старк, вылетая в нью-йоркский вечер в поисках зрелищного способа закончить день.