Отец вообще слабо понимал, что перед ним пятилетний малыш, а не ровесник, и понять, почему именно «гребаная железка» работает плохо («твой папаша опять херачит на полную мощность, а хуле ему»), Тони мог только по интонации папы. Говард часто разговаривал сам с собой, а Тони слушал, так что, когда приглашенный мамой психолог спросил мальчика про каких-то перелетных птиц и какие-то времена года, Тони сделал большие глаза и выдал набор слов, сочетающий в себе гениальность как в физике, так и в нецензурной лексике.
После этого Мария Старк приняла железное решение не пускать его к отцу, когда тот работает. Однако к тому времени маленький Старк уже разбирался, что есть металлы и покруче железа, так что в итоге хвостиком таскался за отцом везде, где мог, игнорируя попытки посадить его за глупые игры. Он и читать научился только потому, что отец отказался брать его в лабораторию, пока тот не прочтет ему, что написано «вот тут». Что характерно, «вот этим» оказалась статья о светодиодах Ника Голоньяка.
При этом Тони едва ли расценивал свое детство как плохое. Да, ему не хватало отца как того, кто обнимет и скажет «Эй, малыш, я защищу тебя от всего». Но у него была мать, недолго, правда, но была. Вместо конструктора у Тони была монтажная плата, вместо головоломки - двигатель, вместо кукол - тысяча и одна микросхема, а машины были самые настоящие, хоть и маленькие - подарки у отца были весьма своеобразные.
В общем, нормально разговаривать Тони научился уже в школе. И то - среди восьмиклассников. А поддерживать человеческие темы, вроде выпивки, девочек или бейсбола - только в МИТе.
А теперь перед ним стояло нечто шести лет, которое даже двигатель собрать не могло, вот ужас-то. И о чем с этим говорить? «Человеческие» темы - рановато, сказок Старк отродясь не читал.
- Защищать себя? - задумался, тем временем, ребенок, - А, понимаю. Миссис Родригес говорит, что людей защищают близкие, те, кто их любит. У нас нет мамы и папы, и нас некому защищать, - он почесал светлый затылок, - Значит, у тебя тоже никого нет, как у нас? И поэтому ты придумал костюм?
Старк озадачился, борясь с желанием точно так же почесать затылок.
- Ну, что-то вроде того, - выдавил он, - А, э-э-э, поиграть не хочешь?
Ребенок покачал головой, с тоской косясь на орущий уголок с «нормальными» детьми. У Тони подозрительно защемило от родственного чувства.
- Эй, - позвал он, - Все эти игры не для тебя, да?
Мальчик печально вздохнул и покосился на Тони.
- Когда-нибудь песочница кончается, - не зная, что сказать, Старк замялся, - И ты выходишь в настоящую жизнь. Для некоторых она кончается раньше. Круто, что ты не такой. Ты потом им покажешь, да?
Ребенок неуверенно сощурился и вроде бы кивнул, загрузившись осмысливанием нехилой для него информации, данной взрослым мужчиной, да еще Тони Старком.
- Мистер Старк, - к нему подскочила организатор Глэдис Льюис и защебетала, - Другие уже собрались и выслушали пару речей. Может быть, вы выпьете бокал шампанского? И скажете что-нибудь? Детки ведь превосходные? Вы уже пообщались?
Голова Тони закружилась от обилия вопросов. Он взглянул на детей. Дети были чистые, причесанные и очень -очень шумные. Если так и надо, то, наверное, дети были первосортные. А если нет - то э-э-э… просроченные? Нет, не так. Неправильные? Тоже не то слово.
Короче, пусть будут, э-э-э, скажем, милые.
- Давайте сюда шампанское, ваши милые детки провернули мои мозги в миксере, - проворчал Старк, - У вас есть готовая речь?
- Что? О, ну, э, мы просто думали, вы ведь знаете, ваш секретарь, а у нас тут дети… - промямлила она, хлопая глазами.
Тони едва удержался от фейспалма. Идейные активисты. О Америка, зачем ты их рожаешь? Наверное для того, чтобы будить совесть таких, как Тони. И уравновешивать истинную суть нации - безразличие и лицемерие.
- Тогда, может, без речи? - спросил он, - Я подкину еще десяток тысяч, и мы разойдемся?
- Но мистер Старк, вы ведь такая звезда, расскажите о своем детстве или о том, какими вы видите ваших детей, почему вы помогаете, все такое, - забормотала она.
Тони в ужасе зажмурился. Рассказать про лабораторно-гениальное детство? О том, что детей не планируется в ближайший десяток лет? Что помогает, потому что так положено, если ты баснословно богат?
Черт.
Льюис, тем временем, вытолкала его на сцену под бестолковое щебетание и впихнула ему микрофон.
«Боже, благослови Америку», - уныло проговорил про себя Тони и начал экспромт.
- Добрый день, дамы и господа, это я, Тони Старк. Дети любят звать меня Железным Человеком, а правительство - упрямым сукиным сыном, но это тихо, чтоб малышня не услышала, - хмыкнул он, ловя сдержанные смешки и укоризненные взгляды нянечек, - Детишки у вас тут милые, хотя я попал под перекрестный огонь вопросов, в общем, еле выбрался. Как они тут справляются? - он кивнул на смутившихся нянечек, - Серьезно, девушки, вам нужна медаль за труд. Вы еще круче солдат, раз справляетесь с этими малолетними террористами.
Будто в подтверждение его слов из детского уголка донеслись возня и нестройный рев.
- В общем, у нас тут фонд, в который я перечисляю деньги, чтобы эта орава милых созданий до поры до времени не вырвалась из своего домика. Я надеюсь, им там хорошо? Меня из дома надолго до семи лет не выпускали, - пояснил он, - И мудро делали. Давайте я вышлю вам туда компьютеров и учебников по физике, и тогда вы мне воспитаете целый штат для «Старк Индастриз»!
Многие рассмеялись, многие захлопали, оценив подход Старка и забавность ситуации. Тони скользнул взглядом по толпе, ловя привычное внимание и те флюиды популярности, которые так любят певцы. Ощущения, что толпа жаждет тебя, хочет обладать тобой и слушать тебя. Разве что эти люди внешне скрывают этот факт. Но стоит только спуститься и намекнуть, что ты доступен…
Взгляд Старка наткнулся на миловидное личико с презрительной гримаской. Спрыгнув со сцены, пожав руки и расцеловавшись, он пробрался к его обладательнице. Обладательница была худенькой брюнеткой, излучавшей холодное презрение.
- Сколько негатива в мой адрес, - цыкнул Старк, шутовски салютуя бокалом, - Чем заслужил?
Девица фыркнула, но до ответа снизошла.
- Вы ведь ненавидите детей. Зачем тогда приходить сюда?
Тони прищурил черные глаза.
- Кому какая разница? Посмотрите на них, - он указал на гостей, - Они счастливы, что я тут. А сколько еще народу будет посещать такие фуршеты и давать свои деньги, чтобы иметь лишь шанс увидеть меня.
- А если я вам скажу, что Вселенная не вращается вокруг вас? - прищурилась в ответ она, нервно облизнув губы.
- То я вам скажу, что вы правы, потому что Вселенная вращается вокруг собственной оси, - отбил он и хмыкнул.
- Неужели вас совсем не задевает то, что будет с этими детьми? - она поправила черную прядь, и Тони имел удовольствие созерцать шею.