А тут и ночь закончилась. Осветилось небо ясным солнышком - вмиг пропали злые собаки, как их и не было. Посадила тогда Аксёнушка жабку с акридкой в уголок и упала без сил.
Отворилась дверь, вошла бабушка, наложила Аксёнушке на раны, что злые собаки оставили, горькие целебные травы и сказала:
- Встань-поднимись, Аксёнушка, бери жабку с акридкой да иди прямо, никуда не сворачивай. Сестрица моя тебя дожидается.
Поднялась Аксёнушка, завязала жабку с акридкой в платок, поклонилась бабушке и пошла в ту сторону, куда та ей указала. День идет, другой идет, жабку с акридкой несёт - по болотам топким, по чащобам темным, никуда не сворачивает. К ночи вышла к избушке. А там средняя бабушкина сестрица сидит, годы её ещё ниже к земле пригнули.
Поклонилась ей Аксёнушка, передала, как было велено, жабку с акридкой.
И сказала бабушка:
- Знаю я, Аксёнушка, куда и зачем ты идешь. Помогу и я тебе для того, что ты задумала, силу собрать, дальше дорогу покажу. А за помощь отдай ты мне, бабушке-старушке, десять тысяч шагов да десять тысяч вздохов своих последних.
Как и в прошлый раз, согласилась на то Аксёнушка, подивившись на странную просьбу.
- Ночь, Аксёнушка, у меня в избушке переночуй, да гляди, чтоб мои десять жабец да десять акридец к утру живы остались. Не справишься с такой малостью - стало быть, нечего и за большое браться.
Сказала так бабушка и пропала. А десять жабец да десять акридец по избушке расползлись.
И чувствует Аксёнушка - холодом стала избушка наполняться, лавки, стены и печка инеем покрываться. Кинулась она жабец да акридец по избушке собирать, чтоб не дать им от холода погибнуть. Всех собрала, посадила за пазуху, сама мерзнет, а жабец да акридец к груди прижимает, своим теплом греет. А мороз все сильнее становится. Чувствует Аксёнушка - холодеют десять жабец да десять акридец, вот-вот совсем замерзнут. Дышит на них Аксёнушка, прижимает к себе ещё крепче, не дает окоченеть. А уж и ледяной сон её одолевает, и руки сами собой разжимаются, друг от дружки расходятся, точно стеклянные. Только не дает Аксёнушка победить себя холоду, тормошит всех по очереди жабец да акридец, чтобы не смог холод из них жизнь выморозить. Но уж силы её кончаются.
Только подумала Аксёнушка: "Неужели замерзну я, а со мной все бедные десять жабец да десять акридец?" Но тут же себя сказать заставила: "Нет, не бывать этому! Не победит меня холод. Не повернутся больше мои слова бедой, коли я вокруг них мыслью обернуться успею да обратное подумаю. Знаю я теперь, как зло нечаянное в себе одолеть!"
А тут и солнце взошло. Потеплело в избушке, ушел из неё лютый мороз, десять жабец да десять акридец по полу расползлись-запрыгали. Вошла в избушку бабушка-средняя сестра, увидела, что живы все десять жабец и десять акридец, вывела Аксёнушку в чистое поле и сказала:
- Иди всё прямо, Аксёнушка, никуда не сворачивай. А десять жабец да десять акридец донеси до моей старшей сестры, она уж тебя ждёт.
Попрощалась с ней Аксёнушка, да и пошла в ту сторону, куда ей было указано. Идёт полями, идет лесами, все прямо, никуда не сворачивает, десять жабец в подоле несёт, десять акридец в узелке держит. К вечеру третьего дня подошла к избушке. А там уж её на пороге бабушка дожидается - совсем древняя, видать, столько же на свете прожила, сколько две её младшие сестры вместе.
Поклонилась старушке Аксёнушка, жабец да акридец перед ней посадила.
И сказала ей бабушка:
- Долго я на свете живу. А все ещё дольше пожить хочется. За ночь, что ты в моей избушке проведёшь, возьму я у тебя, Аксёнушка, сто тысяч шагов да сто тысяч вздохов. Не жалко?
- Не жалко, бабушка, - ответила Аксёнушка. а сама подумала: "Жизнь долгая, сколько впереди шагов и вздохов, счёту не хватит."
- А коли так, заходи в избушку, ничего не бойся. Там сто жаб да сто акрид тебя дожидаются. Доживёте до утра - там уж дальше видно будет. сказала так бабушка и пропала.
Вошла Аксёнушка в избушку, дверь за ней закрылась. И стал вокруг жар собираться, такой, что не вздохнуть. Хотела Аксёнушка окошко открыть, воздух свежий впустить - да только нет окон в избушке. А от стен жаром пышет, пол накаляется, что уж и не ступить по нему. Видит Аксёнушка маются жабы на полу, ртом горячий воздух ловят, бедные. А акриды по стенам карабкаются, со стуком вниз падают. Да нет им в калёной избушке никакого спасения.
Бросилась Аксёнушка жаб и акрид в подол собирать, собрала, села на лавку - жаркое марево перед глазами плывёт, пересохшим ртом ни вдохнуть, ни выдохнуть. Берёт Аксёнушка жабу в руки - виснет жаба, как мягкая тряпочка, берет акриду - та что стручок сухой. И заплакала Аксёнушка:
- Что же я, глупая, наделала! Не уберегла я жаб да акрид, погибли они из-за меня! Неужто кончились мои силы, и не одолеть теперь змея поганого!? Видно, и впрямь от меня одни несчастья!
Плачет Аксёнушка горючими слезами, а жабы те слёзы пьют, акриды зашевелились, по плечам, по шее Аксёнушки ползают, к мокрому лицу забираются. А Аксёнушка всё плачет-рыдает, представляется ей, как русская рать со Змеем поганым бьётся, одолеть его не может. Плачет Аксёнушка по Иванушке, быть может, его и в живых уж нет, плачет по всем, кто в битве со Змеем голову сложил, по всем, кто её помощи не дождётся.
А тут и солнце стало подниматься. Обрадовалась Аксёнушка и ещё громче заплакала. Попадали на остывший пол с неё все жабы да акриды ожившие. Вошла в избушку бабушка и вывела Аксенушку на высокий берег реки. Видит Аксёнушка: на том берегу в широком поле бьётся наше войско со Змеем поганым. Давно бьётся, а одолеть не может. Силён и хитёр Змей. Сидит он на колодце неупиваемом, воду чистую заглатывает. От той воды ему силы прибывают, любые раны глубокие вмиг затягиваются. Крыльями ударит, хвостом взмахнёт, лапой когтистой хлопнет - вокруг него нет числа убитым и раненым. А как голову из колодца вынет, дохнет пастью огненной - так и заскачут-зазмеятся повсюду его детёныши. Пока не выросли, не разбежались по земле, бьют их без числа наши воины. Только на самого Змея нет погибели. Но не сдаётся наше войско, не отступает, лишь людей в живых всё меньше и меньше остаётся.