— Почему?
— Малыш, ты меня спрашиваешь?! Я и сам бы хотел это знать! До сих пор все те, правда, немногочисленные говорящие звери только и делали, что пытались меня съесть или хотя бы просто убить. Причем часто второе желание было без первого, что само по себе бессмысленно, насколько я могу судить. Как, например, Саакваконский Змей. Эта ползучая тварь до сих пор, кажется, озлобленна на меня.
— Все верно, — подтвердил кот. — Я из тех немногих, что наоборот желают помочь путникам вроде вас, которые не ищут на свои головы лишних неприятностей.
— Что вы имеете ввиду? — уточнил Ридли.
— Есть такие… не очень умные люди, настоящие безумцы, которые охотятся на таких, как мой родственник, желая заполучить ценный трофей и славу. Ну, как охотятся… обычно они уходят и больше их никто не видит, не слышит, да и о судьбе их можно лишь догадываться.
— Угу, хорошо. Вы хотите помочь нам избежать подобной участи, — почесывая бороду, проговорил наш учитель. — Но у меня все тот же вопрос — какая вам в этом выгода? Теперь я четко чувствую, что вы чего-то хотите взамен. Прав ли я?
Кот несколько замялся, призадумался. Переминаясь с одной лапы на другую, он составлял в голове какую-то схему. Кот был по всем признакам необычным, вел себя, практически как человек, даже эмоции его в большой степени отражались на морде, и у меня складывалось ощущение, что это может быть такой же маг, умеющий принимать иной облик. И хотя моя теория не была верна, кот был достаточно разумным, чтобы сойти за человека, дай ему такое тело.
— Вы правы, — наконец ответил кот. — Есть кое-что, чего я бы хотел у вас попросить, но не знаю, насколько разумной и возможной просьба вам покажется.
— Давайте побыстрее, — поторопил его Ридли. — Боюсь, как бы наш дорогой господин не помер, пока я сам до него не доберусь.
— Дело в том… что… — кот вздохнул. — Согласитесь ли вы взять меня к себе.
Мы даже не сразу поняли, о чем был вопрос. Я был совершенно уверен, что неправильно услышал или понял данную реплику, и лица моих товарищей и учителя отображали такое же сомнение. Кот, видя наше замешательство, продолжил:
— Видите ли, мне прискучила жизнь в диком лесу. Я хотел бы повидать что-нибудь новое. Ради этого я готов даже несколько одомашниться.
— Эмм, даже не знаю. Я не чувствую лжи, потому так удивлен. Что думаете, ребята?
— Кот он и Африке кот, — пожал плечами Эрик. — А нас такого еще не было. Наверное, можно взять.
— Пожалуй, это будет интересно. Я «за».
— Янко?
«Согласен».
— Великолепно! — хлопнул в ладоши Ридли. — Тогда давайте сразу придумаем тебе имя, если у тебя его нет.
— Согласен, — кивнул кот.
— Ну, есть идеи?
— Может, Люцифер? — предложил я.
— Хм? Почему это? — спросил Ридли.
— По-моему, звучит неплохо, — оправдался я. — Красиво и просто, даже несколько величественно.
— Ладно, мне почти все равно, — отмахнулся учитель. — Всех все устраивает?
Я, Эрик, Янко и кот кивнули.
— Тогда идем! Я больше не могу ждать! Веди нас, Люцифер!
Вот так просто, быстро и без лишних хлопот мы познакомились с Люцифером — нашим собственным котом Баюном.
Глава 9
«Союзник — это еще не друг, но в твою глотку уже не вцепится. Союзник, он как теща…» — Емельян Пугачев.
Итак, мы выжили. Знаю, звучит так, будто что-то пошло не по плану, но, тем не менее, это произошло, и жалеть об этом нечего…. действительно.
* * *
Два леса очень и очень ярко друг от друга отличались. Тот, что мы оставили за спиной был больше похож на иное измерение, нежели тот, в котором на нас напали бандиты. Третья роща, а если точнее — чаща, также отличалась довольно ярко. Это было что-то вроде традиционных трех видов качества: Высокое, среднее, низкое, или же как деление на Рай, Ад и Землю. То есть я хочу сказать, что первый лес был обычным, ничего сверхъестественного в нем не было, второй же был необычным в хорошем плане, если можно так сказать. Он был светлым и в те моменты, когда не пытался нас убить, довольно радостным и живописным уголком. Но вот то, куда нас привел наш новый друг — Люцифер, походило на обиталище настоящего Люцифера. То было мрачное во всех смыслах и страшное в одном единственном, обиталище некоего родственника нашего кота, которому, кстати, было все равно, как мы его называли.
— Ребятки, приготовьтесь, — скомандовал Ридли спокойно, но строго.
Мы открыли крышки наших колчанов с иглами и сосредоточились. То, что нас ожидает, мы представляли себе в общих чертах, ибо каждый зверь, обладающий магией, по словам Ридли, мог совсем не походить на своего же собрата. Из своих родных Земных сказок я знал, что кот Баюн обладает волшебным голосом, как русалки и сирены, а также большой силой, ну и еще одну незначительную деталь… то, что он — людоед. На самом-то деле ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, не правда ли? На самом деле мне казалось, что наш учитель просто не доверят нашему проводнику полностью, хотя Ридли был напряжен просто оттого, что пару часов назад (и да, мы удивительно быстро покинули пределы леса Хранителя и племени индейцев) ничего не понимал в происходящем в плане магии и заклинаний.
— Скажи, Лютик, а твой родственник… он кто такой? — спросил я, чтобы немного разбавить ту жутковатую и напряженную молчаливую атмосферу, где мы только и слышали, что топот своих ног, да хруст веток с листвой, да и видели только мрачный темный лес с кривыми сухими деревьями…
— Ммм, — задумался кот. — Пожалуй, он не покажется вам приятной личностью.
— Можно подумать, нас испугает еще одна вредина! — прыснул Эрик.
— Ты сейчас на что намекаешь? — строго спросил Ридли.
— Ни на что, а в чем дело? — едва сдерживаясь, ответил Эрик.
— Это ты меня, что ли, имеешь в виду?!
— Нет! Вовсе нет!
— А ну-ка, посмотри мне в глаза. Если засмеешься, значит — врешь.
Ридли грозно навис над Эриком с таким лицом, что не засмеяться было просто невозможно. Эрик долго держался, а потом у него прорвало. Он громко заржал, запрокинулся назад и упал на спину, не переставая смеяться. Ридли не был обижен, он тоже улыбался. Мы снова расслабились, просто не могли мы долго быть серьезными, это факт, и я с ним уже смирился.
— Вообще-то лучше бы они вели себя потише, — заметил Люцифер, наблюдавший со мной и Янко эту сцену. — Не думаю, что мой дядя будет рад такому шуму.
— Его раздражают громкие звуки?
— Его все раздражает, поэтому он и живет совершенно один, ни с кем не заводя знакомств.
— А как же ты? Насколько я понял, ты способен его уговорить нас не трогать, значит, вы с ним в хороших отношениях.
— Можно и так сказать, — задумчиво глядя на дорогу произнес кот. — Но не думаю, что мой дядя так скажет.
— Но что же тогда?
— Думаю, поймешь, когда увидишь его. Во всяком случае, я не уверен, что он меня послушает.
— А, понят… Стоп! Что!?
Даже Эрик и Ридли перестали дурачиться и с интересом посмотрели на Люцифера. Тот невинно улыбнулся.
— А я не понял, у нас что, опять проблема? — спросил Эрик.
— Наша жизнь — проблема, — заключил я, пожимая плечами. — И почему я не удивлен?
— Гражданин, товарищ дятел, — почесывая лысину обратился к коту Ридли. — А какого такого этого, тогда вы нас сюда завели?
— Ну, это самый короткий путь к вашей цели, — также невинно продолжал Люцифер. — Не волнуйтесь, у меня есть план, уверен, мы выйдем целыми и невредимыми.
— Невредимыми мы уже вряд ли когда-либо будем.
— Малыш, не будь пессимистом.
— Пессимизм, что бы ты знал, часто путают с реализмом. Правда же, Янко?
«Чистая правда» — ответил Янко.
Мы продолжили свой путь и еще некоторое время шли по дороге. Действие наших зелий уже заканчивалось и скажу вам по секрету, эффект, который вы испытаете после этого, заставит вас, если не откинутся вовсе, то, по крайней мере, вы еще долго не сможете спать и нормально есть уже по естественным причинам. Да, за все надо платить, а читерские приемы, вроде наших никогда не проходят бесследно.