— Знаешь, тут такое дело было, — снова чихнув, Эрик продолжил. — Очень странное дело, и уж, если совсем начистоту, то ты в нем и виноватым оказываешься.
— Что? Ну-ка, растолкуй подробнее, а то я не догоняю.
Ридли озадаченно смотрел на нас, тревога в его глазах может, и не читалась, но дерганность и напряжение выдавали его с головой. Наш учитель очень беспокоился за нас, хотя старался не баловать и приучать к самостоятельности. Возможно, что он не так сильно волновался за нас, когда был рядом, считая, что сможет защитить в любом случае, но вот сейчас, когда мы, (хотя только Янко и Эрик на самом деле) были оторваны от его взора, могло случиться что-то а его, Ридли, не было рядом. Это все очень сильно… пожалуй, можно сказать, напугало нашего учителя.
— Эм… — с неуверенностью попятился Эрик. — Кажется, тебе кое-кто сможет лучше все объяснить.
Ридли обернулся. В паре сот метров к нам двигалась группа человек с весьма нетрадиционной для этих мест внешностью. Еще три таких группы окружали нас со всех сторон. Незамедлительно Ридли создал вокруг нас защитный барьер повышенно мощности, Ваппи в панике забрался обратно и закрыл за собой люк. Шон достал секиру, заскрипела натягиваемая второй парой рук тетива. Кашка в каждую руку взял по два шарика из сумки. Люцифер не присоединился к нам, а продолжал сидеть, где-то в траве, не показываясь.
Мне стало несколько жутковато, приближающиеся выглядели каждый необычно и оригинально, ярко и броско, или же наоборот — серыми и невзрачными. Вообще-то, я весьма терпимо отношусь к окружающим людям, но сейчас пришло понимание, что это во многом зависит оттого, зачем тебя окружают.
Ридли заподозрил что-то и не пытался бежать, вместо этого мы стали готовиться к обороне и возможной драке. Открыв колчан с иглами, я предусмотрительно достал несколько и сжал в руке, чтобы при атаке совершить несколько наиболее точных бросков. Ридли, держа наготове посох, вышел за пределы барьера.
— Ни шагу дальше! — угрожающе прорычал Ридли.
Люди остановились в семидесяти-ста метрах от купола.
— Чего вы хотите!? Грабить нас вздумали? Кто вы такие?!
Из первой группы вышел молодчик в ярких цветных одеждах, подобно средневековому ландскнехту, сжимая в руках тяжелый двуручный меч. За ним слегка подтянулись арбалетчики, взводя свое оружие, а также другие группы стали приготавливаться к атаке, причем оружие их было столь своеобразным и мной невидимым ранее, что создавалось впечатление, что еще потенциальные противники ограбили пару десятков оружейных исторических музеев, отобрав самые странные экземпляры. Для примера: в руках одного из них, с вытянутой динозавровой мордой, я заметил широкие кастеты с зазубренным, словно для пилы, лезвием, украшенные мордами дракона, при этом испускающие нехорошее свечение.
— Мы хотим справедливости, мистер Корсе! — отвечал молодой воин с двуручником, поглаживая свои длинные витиеватые усики.
— О какой справедливости идет речь?! Кто вы такие?!
— Мы? Не удивительно, что вы не знаете, ведь вы не работаете вместе с нами, а предпочитаете нагло обворовывать! — возмущенно, уже без наигранной вежливости воскликнул воин.
— Наглая ложь! — возразил Ридли. — Я никогда не воровал! Не в моих правилах брать все, что плохо лежит.
— Ох! Неужели? А что же тогда получается, несколько тысяч золотых за несколько лет просто взяли и испарились? Я вас спрашиваю, Корсе, как такое могло произойти?!
— Мне нет дела до дурацких фокусов и ваших проблем! Убирайтесь, пока целы!
— Фокус? Фокус!? Фокус!!! — чуть ли не кричал воин, обращаясь к соратникам. — Фокус! Вы слышали! Он еще издевается над нами!
— Это было бы не таким привлекательным занятием, — заметил наш учитель. — Если бы вы прямо объяснили, что вас беспокоит!
— Объяснить? О, я объясню! — Потрясая мечом, говорил воин. — Мы, мистер Корсе, наемники из «Золотого полумесяца». А вы и подобные вам уже несколько лет нагло воруете наш заработок! ВЫ не вступаете в клан, не платите взносы, но из раза в раз берете заказы в нашей конторе!
— Ваша контора ни разу не возражала!
— Да. Это так. По правилам Базара нельзя препятствовать кому-либо проходить во всякие конторы и организации, чтобы не мешать торговле, — согласился наемник. — Но все это организованно не для вас, желающих пару раз подработать, а для постоянных членов клана.
— Не вижу никаких противоречий, — продолжал Ридли. — В этих конторах задание может получить любой.
— Да, но цена для вас должна быть чуть ли не выше, чем стоимость самого задания, а вам все спускалось за сущую безделицу!
— По-моему, в этом виноваты вы сами! Раз не можете найти честных и надежных работников, то и нечего предъявлять претензии!
— Вы сами прекрасно осведомлены о положении наемничьих контор на Базаре, Корсе! Уверен, вам прекрасно известно, что честность у работников наемничьих контор в крови давно свернулась, а таких же специалистов уже просто не найти, поэтому и выгнать никого нельзя.
— Не моя проблема!
— Нет, ваша! Пусть мы не смогли договориться с этими кровопийцами, зато мы нашли иной способ уберечь наши деньги.
— Надо же, и ста лет не прошло, как вы начали шевелить мозгами! Скажи, тебе там, в черепушке, это не создает непривычного ощущения?
Ридли перегибал палку. Может, он и был разозлен на наемников из-за нападения на нас, но переходить на оскорбления с такой толпой было точно нельзя.
— Смейтесь-смейтесь, Корсе, — снисходительно продолжал наемник. — Вот только свои деньги мы получим, так или иначе. Уже давно мы должны были последовать примеру других коллег. Теперь мы собираемся просто выбивать деньги из таких, как вы, чтобы неповадно было всяким левым искателям легкого еденичного заявляться в нашу контору. Слухи расходятся быстро и на Базаре быстро прознают, что в «Золотой полумесяц» надо вступить и платить взносы, как все. Деньги от клиентов теперь будут приходить в казну, а не в карманы ворам!
— Значит, вы за мой счет собираетесь возместить собственную некомпетентность!? — в руках Ридли стали ярко сверкать зловещие искры. — Я вам покажу, как связываться со мной и нападать на моих учеников!
Наемники попятились. Прежде, чем их главарь отдал приказ, наш учитель совершил первый удар. И снова: грохот, лязг, крики, ругань, взрывы, огонь.
— Шон! — кричал Ридли. — Будет тебе любой мир, присоединяйся!
Без лишних слов Шон и Кашка ринулись в бой, выйдя из барьера. Мы на месте сидеть не захотели, то и дело, выпрыгивая за пределы защиты, Янко и Эрик запускали иглы, жгли противников огненными залпами, вырвали их оружие магией. Я отправлял лишь свои наилучшие заклинании, то есть просто ударял сгустком магии, но вкладывал в снаряды больше сил, отчего врага могло отбросить на внушительное расстояние.
Без ранений не обходилось, конечно, но то были ушибы и синяки от осколков и камней, не более. Не рискуя, мы не позволяли противникам приблизиться, а стрелы отражали магическими щитами. Пару раз в нас швыряли магическими, как я их назвал, гранатами, что взрывались и разбрасывали вокруг себя: то огонь, то просто имели внушительную волну, способную сломать нам все кости. Бои шли не шуточные. Озлобленный наемничий клан сражался с яростью, они были сильны и гораздо профессиональнее обычных бандитов, но против магии у них не было шансов. Как они ни старались нас задеть, как близко бы не подбирались, мы отражали все атаки.
Однако, самых сильных бросили на то, чтобы сломить нашего учителя, а в ярости тот был страшен и поле битвы вокруг него выглядело как территория испытаний новейшего оружия. Все снова в рытвинах, комья земли и углубления от взрывов, вся трава вокруг выжжена, противники разбрасываются, как игрушки, никто не мог нанести ему ранение. Шон и Кашка сражались эффективно и слажено, прикрывая друг друга, вовремя отходя и наступая.
Во время сражения и сам люцифер присоединился к потасовке. Значительно увеличившись в размерах, он стал похож на своего дядю, пусть все равно слабее. Хоть и не тигр, но удары Люцифера были буквально сногсшибательными, а первых трех, не ожидавших нападения сзади, кот смог оглушить и лишить возможности сражаться, если не насовсем, то на время боя точно.