Рита с опаской принялась исследовать гостью. Собака вела себя прилично – казалось, ей доставляет удовольствие процесс поиска клейма, так как Рите приходилось пропускать ее шерсть между пальцами. При этом задняя нога собаки начинала забавно дергаться.
Наконец клеймо обнаружилось. Все цифры, кроме одной, похожей и на восьмерку и на девятку, удалось разобрать. Рита аккуратно записала их на листке бумаги и снова позвонила в питомник.
– Нет, – заявила заводчица, – это не наша собака. Попробуйте в других местах. – И она продиктовала Рите названия тех же питомников, что выдал Влад.
Как обычно, последний оказался тем, который она искала: мужчина на другом конце провода сказал, что щенка продал он лично и изъявил желание взглянуть на собаку. Немедля Рита отправилась к нему.
Заводчик, назвавшийся Петром Лазаревым, проживал в пятнадцати километрах от Питера. Добротный деревянный дом за металлическим забором Рита заметила издалека. Он стоял на отшибе, а вокруг простирались луга, за которыми виднелась тонкая полоска лесонасаждений. Их с собакой встретили громким лаем. Рита не решилась открыть калитку до тех пор, пока не появился заводчик: штук пять подросших щенков скакали вдоль забора.
– Вы быстро добрались, – заметил Петр, впуская Риту внутрь. – А это, значит, Альма!
– Вот как ее зовут! – обрадовалась Рита. – Откуда вы знаете?
– А вы думали, у нас тут фирма по вязке веников? У меня серьезное заведение, а не какая-нибудь стамбульская лавочка!
– Извините! – поспешила признать ошибку Рита. – У вас есть какие-то документы на нее?
Хозяин проводил Риту в дом, усадил за стол и принес толстый талмуд в кожаном переплете.
– Вот, пожалуйста, смотрите! – сказал он, открывая амбарную книгу на нужной странице. – Два с половиной года назад Альма Маринелла Стефания, номер 983986, была продана Дронову Олегу Степановичу.
Рита видела, что сведения аккуратно занесены в соответствующие графы. Там также значились телефон и адрес владельца. Рита и надеяться не могла на такую удачу!
– Как у вас все четко! – восхищенно проговорила она. – А зачем такая педантичность, ведь вы продаете собак навсегда, а не сдаете на время?
– Во-первых, мы поддерживаем связь с новыми владельцами, – снисходительно ответил Петр. Он понял, что гостья совершенно не разбирается в предмете разговора. – Наши собаки – лучшие в городе. Обычно мы звоним хозяевам перед каждой выставкой и предупреждаем.
– А участие в выставках – обязательное условие приобретения собаки?
– Вовсе нет, но каждый щенок – наша визитная карточка. Если они не станут посещать выставки, то как потенциальные покупатели узнают о существовании питомника? Люди долго присматриваются к разным породам, пока не выберут ту, к которой у них лежит сердце. Для этого и ходят на выставки. Там владельцы сук могут встретиться с владельцами кобелей, договориться насчет вязки и так далее. Щенки от призовых псов стоят в разы дороже, чем обычные. Кстати, Альма – и сама призер. Я вам сейчас покажу!
Петр скрылся в смежной комнате и почти сразу же вновь появился, неся в руке пачку каких-то бумаг.
– Вот, – гордо сказал он, протягивая документы Рите.
Это оказались ксерокопии грамот и фотографии кубков, полученных хозяином Альмы на различных выставках.
– Тут есть даже международный сертификат, – сказал Петр, указывая Рите на красивый листок с вензелями.
– Все говорит о том, – задумчиво сказал Рита, – что Дронов прекрасно ухаживал за собакой. Как же случилось, что Альма оказалась на улице?
– Сам не понимаю! – покачал головой Петр. – Пару недель назад я звонил ему. Выпал шанс показать Альму на выставке международного класса, в Ледовом дворце.
– И что?
– Никто не брал трубку. Я звонил еще, попозже – с тем же результатом. Странно, ведь Дронов всегда с готовностью участвовал в показах…
– Может, уехал? – предположила Рита.
– Дронов живет один, и ему не с кем оставить собаку. Если такая необходимость возникает, он привозит Альму сюда. У нас так принято: хозяева собак, уезжая, частенько оставляют питомцев здесь. Мы их хорошо знаем, обеспечиваем уход и тренировки. Это лучше, чем собачья гостиница. Так что вы собираетесь делать с Альмой – хотите оставить здесь?
Рита задумалась. Собака – большая ответственность, возможно, не меньшая, чем ребенок. Готова ли Рита к переменам? Однако если Альма прибилась именно к ней, может, это что-то означает? Кроме того, вопрос с хозяином так и остался открытым: Дронов пропал, и в результате собака, о которой он пекся не меньше, чем о члене семьи, оказалась на улице.