И. М. Сеченов изучал развитие органов чувств ребенка, называя их осведомителями, щупальцами мозга. Органы чувств воспринимают внешние раздражения и передают их в виде нервных процессов в соответствующие участки мозга. И. М. Сеченов был убежден, что взаимодействие организма с внешней средой осуществляется с первых дней жизни младенца с помощью органов чувств.
Н. И. Касаткин в своих исследованиях выявил, что процесс созревания зрительных, слуховых и двигательных реакций ребенка происходит в результате их функционирования в ответ на раздражения внешней среды.
Н. И. Касаткин вместе с Н. И. Красногорским и М. М. Кольцовой пришли к выводу, что на базе безусловных рефлексов (пищевого, оборонительного и др.) происходит активное развитие высшей нервной деятельности, образуются первые условные рефлексы. На втором месяце жизни начинают формироваться сложные реакции – привычки (не инстинкты), накапливаться личный опыт ребенка.
М. М. Кольцова вместе со своими коллегами доказала возможность формирования стереотипов у детей первого года жизни, что влияет на состояние здоровья малыша, развитие коры головного мозга. Стереотипы экономят нервную энергию ребенка, облегчают реагирование на внешние воздействия и зависят от его индивидуальных особенностей.
Н. М. Щелованов открыл, что функции полушарий головного мозга не фиксированы наследственно, а развиваются на протяжении жизни под влиянием внешних и внутренних раздражителей.
Все эти работы свидетельствовали о революционном прорыве в области физиологии, что и было признано мировым сообществом.
В 1922 г. Н. М. Щелованов в Институте мозга открыл клинику, в которой работали такие ученые, как: Н. И. Касаткин, Н. И. Красногорский, Н. Л. Фигурин, П. Ф. Каптерев и др. В публикациях, лекциях, выступлениях перед общественностью они убежденно доказывали: не стоит ждать, когда морфологически созреет мозг новорожденного, необходимо активно включаться в развитие малыша с первых дней его жизни. Для старой школы физиологов это было потрясением.
В своих публикациях Е. К. Кричевская отмечала, что в дореволюционные годы ни в одном государстве мира не было системы общественного воспитания детей до трех лет. Хотя опыт общественного воспитания детей дошкольного возраста и существовал (Ф. Фребель, М. Монтессори), но он был крайне недостаточен. Педагогика раннего детства зародилась в Советской России.
После революции в стране появилось много сирот. Нужно было спасать жизнь голодающих детей, да и рабочая сила в лице женщины тоже была нужна государству. В связи с этим начали открываться приюты, ясли, очаги. Совет народных комиссаров 12 октября 1917 г. издал декрет об учреждении Государственной комиссии по просвещению. В первом документе по дошкольному воспитанию от 20 ноября 1917 г. подчеркивалось, что «общественное воспитание должно начинаться с первого дня рождения». При Наркомздраве 28 декабря 1917 г. был создан отдел, объединяющий все учреждения, обслуживающие детей первых лет жизни, – Отдел охраны материнства и младенчества (Охрамат).
В циркулярном письме Охрамата от 25 мая 1918 г. говорилось: «Дети – наше будущее, предмет заботы пролетарского государства. Они должны расти в обстановке развития их физических и духовных сил».
В Программе, принятой ХIII Съездом партии (1919), говорилось, что в целях улучшения общественного воспитания и раскрепощения женщины необходимо открыть сеть дошкольных учреждений: ясли, сады, очаги.
Под детские ясли отдавались лучшие особняки. За детьми наблюдали лучшие врачи, ухаживали медсестры. Малыши во избежание близких контактов сидели в кроватках, обложенные игрушками. Для детей выделялись лучшие продукты, дорогостоящие лекарства. Смертность резко сократилась до 10 %, но результаты были ошеломляющие: детская заболеваемость не снижалась, малыши отставали в весе и росте. К. Н. Корнилов, посещая ясли, отмечал: дети не говорят, а мычат, ходить начинают к двум годам, первые слова произносят к трем годам, не интересуются игрушками, у них преобладают навязчивые движения – сосание пальца или угла пеленки, раскачивание из стороны в сторону. Это состояние, обусловленное дефицитом общения со взрослыми, было названо госпитализмом.
На 1-м Всероссийском съезде по дошкольному воспитанию в связи с новыми формами жизни детей и необходимостью искоренения госпитализма были приняты резолюции по подготовке врачей, руководителей и работников дошкольных учреждений. Отмечалось, что воспитывать детей должны профессионалы с высшим образованием. В связи с этим было принято решение о создании института по дошкольному воспитанию, который должен был освещать задачи физического и психологического развития детей, разрабатывать соответствующие методики, выпускать научную и справочную литературу по вопросам воспитания. При отделах Охрамата в Москве и Харькове вводилась должность педагога-инструктора.